Η υπερβολική τροχιά του κομήτη 3I/ATLAS επιβεβαιώθηκε από διαστημικές υπηρεσίες, ενισχύοντας την κατάστασή του ως το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει εντοπιστεί ποτέ και διασχίζει το πλανητικό μας σύστημα. Descoberto από το τηλεσκόπιο ATLAS, στο Chile, το ουράνιο σώμα δεν είναι βαρυτικά συνδεδεμένο με το Sol, πράγμα που σημαίνει ότι θα φύγει από το σύστημά μας μετά το πέρασμά του.
Ο κομήτης θα φτάσει στο περιήλιό του, το πλησιέστερο σημείο στο Sol, στις 29 Οκτωβρίου, σε απόσταση 210 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Τον Δεκέμβριο, θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στο Terra, φτάνοντας τα 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα, χωρίς να υπάρχει κίνδυνος σύγκρουσης στον πλανήτη μας.
Αυτό που έχει τραβήξει τη μεγαλύτερη προσοχή από την επιστημονική κοινότητα είναι η άτυπη χημική του σύνθεση, πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα και η απουσία προεξέχουσας ουράς, χαρακτηριστικά που τον διαφοροποιούν από άλλους κομήτες που έχουν ήδη παρατηρηθεί και δημιουργούν νέα ερωτήματα σχετικά με την προέλευσή του.
Ξεχωριστή χημική σύνθεση
Οι αναλύσεις που πραγματοποιήθηκαν με το Telescópio Espacial James Webb αποκάλυψαν ότι το κώμα του 3I/ATLAS, του νέφους αερίου γύρω από τον πυρήνα του, αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα (CO2), σε αναλογία οκτώ φορές μεγαλύτερη από αυτή του νερού.
Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν έδειξαν επίσης την παρουσία ατμών μονοξειδίου του άνθρακα και ριζών υδροξυλίου, υποδηλώνοντας ότι το αντικείμενο σχηματίστηκε σε ένα εξαιρετικά κρύο και μακρινό περιβάλλον, πολύ πριν ξεκινήσει το διαστρικό του ταξίδι.
Παρακολούθηση τροχιάς και ταχύτητας
Κατά την προσέγγισή του στο Sol, η ταχύτητα του κομήτη αυξήθηκε σημαντικά, φτάνοντας περίπου τα 244.000 χιλιόμετρα την ώρα.
Η ακριβής παρακολούθηση της τροχιάς του κατέστησε δυνατή την πρόβλεψη των επόμενων ουράνιων συναντήσεών του. Το αντικείμενο θα περάσει μέσα σε 97 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το Vênus τον Νοέμβριο.
Αργότερα, τον Μάρτιο του 2026, ο κομήτης θα διασχίσει την τροχιά του Júpiter, περνώντας σε απόσταση 54 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον γίγαντα αερίου.
Παγκόσμια Εκστρατεία Παρατήρησης
Η NASA συντονίζει μια διεθνή εκστρατεία για τη μελέτη του 3I/ATLAS, κινητοποιώντας μερικά από τα πιο προηγμένα αστρονομικά όργανα που υπάρχουν.
Οι Telescópio Espacial Hubble και James Webb οδηγούν τις παρατηρήσεις, παρέχοντας κρίσιμα δεδομένα σχετικά με τη σύνθεση και τη δομή τους.
Διαστημικές αποστολές, όπως το Mars Express, έχουν επίσης κατευθυνθεί για τη συλλογή πληροφοριών καθώς ο κομήτης ταξιδεύει μέσω του ηλιακού συστήματος.
Το Rede Internacional του Alerta του Asteroides (IAWN) εκμεταλλεύεται τη διέλευση του αντικειμένου για να πραγματοποιήσει ασκήσεις παρακολούθησης, βελτιώνοντας τις τεχνικές τροχιακής μέτρησης, αν και δεν αποτελεί απειλή.
Ένας επισκέπτης από ένα άλλο star system
Η ανάλυση της τροχιάς του, με εκκεντρότητα μεγαλύτερη από έξι, επιβεβαιώνει ότι το 3I/ATLAS δεν ανήκει στο δικό μας Sistema Solar. Η ηλικία του Estima είναι μεγαλύτερη από αυτή του δικού μας συστήματος και μπορεί να είναι μεταξύ 7 και 14 δισεκατομμυρίων ετών. Η πιο αποδεκτή θεωρία είναι ότι εκτινάχθηκε από το αρχικό του αστρικό σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων.
Η μελέτη αντικειμένων όπως αυτό προσφέρει ένα σπάνιο παράθυρο στη χημεία και τις διαδικασίες σχηματισμού πλανητών σε άλλα αστέρια. Τα δεδομένα που συλλέγονται από το Cada βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την ποικιλομορφία των ουράνιων σωμάτων που υπάρχουν στον γαλαξία, παρέχοντας μια άμεση ματιά στα υλικά που σχηματίζονται σε ένα περιβάλλον εντελώς διαφορετικό από το δικό μας.
Μυστήρια που ιντριγκάρουν τους αστρονόμους
Ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα του 3I/ATLAS είναι η απουσία ορατής ουράς σκόνης, ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό των περισσότερων κομητών, όπως ο 2I/Borisov, ο δεύτερος διαστρικός επισκέπτης που εντοπίστηκε. Η ιδιαιτερότητα του Essa προκαλεί συζητήσεις σχετικά με την ταξινόμηση και τη φύση του. Além Επιπλέον, η σύνθεσή του αψηφά τα παραδοσιακά μοντέλα κομητών, με την ανίχνευση οργανικών αλογονιδίων και μια αξιοσημείωτη έλλειψη σιδήρου που σχετίζεται με το νικέλιο. Το κώμα του κομήτη, που παρατηρήθηκε από τον Hubble, εμφανίζει ένα κοκκινωπό χρώμα, ενδεικτικό της σκόνης πλούσιας σε πυριτικά. Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι τα δεδομένα που συλλέγονται μέχρι τον Ιανουάριο του 2026, όταν το αντικείμενο θα γίνει πολύ αμυδρό για να παρατηρηθεί, θα ρίξουν φως σε μερικά από αυτά τα ερωτήματα σχετικά με το σχηματισμό του και το μακρύ ταξίδι που το έφερε εδώ.
Ορατότητα ουράνιου αντικειμένου
Μετά από μια περίοδο κατά την οποία ήταν αόρατος λόγω της ηλιακής σύνδεσής του, ο κομήτης θα γίνει ξανά ανιχνεύσιμος τον Δεκέμβριο. Ωστόσο, η παρατήρησή του θα περιοριστεί σε επαγγελματικά και μεγάλα τηλεσκόπια και δεν θα είναι δυνατή η προβολή του με γυμνό μάτι.