Ο Agência Espacial Europeia (ESA) δημοσίευσε αυτή την εβδομάδα μια προκαταρκτική εικόνα που τραβήχτηκε από τον ανιχνευτή Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), ο οποίος δείχνει τον διαστρικό κομήτη 3I/ATLAS σε κατάσταση υψηλής δραστηριότητας. Η φωτογραφία, που τραβήχτηκε από την κάμερα πλοήγησης του πλοίου, αποκαλύπτει ένα φωτεινό φωτοστέφανο αερίου και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του αντικειμένου, καθώς και σημάδια από δύο ουρές. Η παρατήρηση Essa έγινε στις 2 Νοεμβρίου 2025, αμέσως μετά το περιήλιο του κομήτη, το πλησιέστερο σημείο του στο Sol.
Ο κομήτης 3I/ATLAS, το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο στο Sistema Solar, εντοπίστηκε αρχικά την 1η Ιουλίου 2025 από ένα τηλεσκόπιο του συστήματος ATLAS στο Chile. Το Juice, που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο του 2023 και καθ’ οδόν προς το Júpiter με προγραμματισμένη άφιξη για το 2031, βρήκε την ευκαιρία να μελετήσει τον επισκέπτη κατά το πέρασμά του από το εσωτερικό του Sistema Solar.
Η αποστολή Juice πραγματοποίησε παρατηρήσεις με πέντε επιστημονικά όργανα μεταξύ 2 και 25 Νοεμβρίου 2025, σε απόσταση περίπου 66 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον κομήτη.
- Η κάμερα JANUS κατέγραψε εικόνες υψηλής ανάλυσης του πυρήνα και του κώματος.
- Το φασματόμετρο MAJIS ανέλυσε τη χημική σύνθεση των αερίων που απελευθερώθηκαν.
- Το όργανο UVS μέτρησε τις υπεριώδεις εκπομπές από την ουρά του πλάσματος.
- Το SWI ερεύνησε θερμικές διακυμάνσεις στην επιφάνεια του κομήτη.
- Το PEP ανίχνευσε ενεργητικά σωματίδια που εκτοξεύθηκαν από το αντικείμενο.
Προκαταρκτικές παρατηρήσεις κάμερας πλοήγησης
Η εικόνα teaser, που αποτελείται από μόλις το ένα τέταρτο των διαθέσιμων δεδομένων, υπογραμμίζει τον κεντρικό πυρήνα του κομήτη που περιβάλλεται από ένα ορατό κώμα, που σχηματίζεται από ατμούς πάγου που εξαχνώνονται από την ηλιακή θερμότητα.
Αυτή η διάχυτη δομή έχει διάμετρο περίπου 100.000 χιλιόμετρα, σύμφωνα με τις αρχικές εκτιμήσεις που βασίζονται στην ανάλυση της κάμερας.
Η ουρά πλάσματος, που αποτελείται από φορτισμένα ιόντα, εκτείνεται στα δεξιά της εικόνας, οδηγούμενη από τον ηλιακό άνεμο.
Πλαίσιο της ανακάλυψης του κομήτη 3I/ATLAS
Ο κομήτης 3I/ATLAS εμφανίστηκε στον ουρανό τον Ιούλιο του 2025, με μια υπερβολική τροχιά που έδειξε μια προέλευση έξω από το Sistema Solar.
Οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν τη διαστρική του φύση μέσω υπολογισμών τροχιάς, οι οποίοι δείχνουν ταχύτητα εξόδου που υπερβαίνει τα 26 km/s μετά τη διέλευση από το Sol.
Το αντικείμενο ολοκλήρωσε το περιήλιο του στις 30 Οκτωβρίου 2025, 1,2 αστρονομικές μονάδες από το Sol, που ενέτεινε τη δραστηριότητά του με την απελευθέρωση πτητικών υλικών.
Τον Οκτώβριο, αποστολές στο Marte, όπως το Mars Express και το ExoMars Trace Gas Orbiter, παρατήρησαν τον κομήτη από 29 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, βελτιώνοντας τα δεδομένα στην πορεία του.
Το Telescópio Espacial Hubble κατέγραψε επιπλέον φωτογραφίες τον Ιούλιο και σχεδιάζει νέες τον Δεκέμβριο καθώς πλησιάζει το Terra στα 15 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Juice όργανα σε δράση ενάντια στο χρόνο
Το Juice χρησιμοποιεί την κύρια κεραία του ως ασπίδα θερμότητας έναντι του Sol, περιορίζοντας τη μετάδοση δεδομένων στην κεραία μεσαίου κέρδους, με μειωμένο ρυθμό.
Επομένως, τα πλήρη σετ επιστημονικών παρατηρήσεων θα φτάσουν στο Terra μόνο τον Φεβρουάριο του 2026, επιτρέποντας λεπτομερείς αναλύσεις της σύνθεσης του κομήτη.
Αυτός ο τεχνικός περιορισμός δεν εμπόδισε τη μερική λήψη της εικόνας πλοήγησης, η οποία χρησιμεύει ως απόδειξη της ιδέας για μελλοντικές ανιχνεύσεις.
Η κάμερα NavCam, σχεδιασμένη για ελιγμούς γύρω από τα φεγγάρια του Júpiter, λειτουργεί με ανάλυση 1.000 επί 1.000 pixel και οπτικό πεδίο 5 μοιρών.
Τροχιά και μελλοντικές συναντήσεις στο Sistema Solar
Ο Comet 3I/ATLAS κατευθύνεται προς το Terra, με πλησιέστερη προσέγγιση στις 20 Δεκεμβρίου 2025, χωρίς κίνδυνο σύγκρουσης.
Τον Μάρτιο του 2026, θα περάσει από το Júpiter σε 50 εκατομμύρια χιλιόμετρα, πριν αφήσει το Sistema Solar προς τον αστερισμό του Touro.
Αυτό το πέρασμα προσφέρει ένα μοναδικό παράθυρο για τη μελέτη κομητών που σχηματίζονται σε άλλο σύστημα αστεριών, με πιθανές διαφορές στην ισοτοπική σύνθεση.
Η σχετική ταχύτητα του κομήτη, περίπου 60 km/s, έρχεται σε αντίθεση με τα 18 km/s του Juice, αναδεικνύοντας τη διαστρική δυναμική.
Συνέπειες για την επιστήμη των διαστρικών κομητών
Τα προκαταρκτικά δεδομένα υποδηλώνουν ότι το 3I/ATLAS απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο σε υψηλές ποσότητες, παρόμοια με τους κομήτες από τη ζώνη Kuiper.
Η παρουσία διπλών ουρών επιβεβαιώνει τυπικές διαδικασίες εξάχνωσης, αλλά η εξωτερική προέλευση μπορεί να αποκαλύψει μακρινούς πλανητικούς σχηματισμούς.
Παρατηρήσεις σε συνδυασμό με αποστολές όπως το ρόβερ Perseverance στο Marte παρέχουν μια τρισδιάστατη άποψη της εξέλιξης του αντικειμένου.
Οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι αυτά τα αρχεία θα ενισχύσουν τα μοντέλα σχετικά με την εκτίναξη υλικών σε εξωπλανητικά συστήματα.
Προετοιμασίες για άφιξη στο Júpiter
Το Juice συνεχίζει την τροχιά του με μια πτήση Vênus τον Αύγουστο του 2025 και Terra το 2026, προσαρμόζοντας την πορεία του προς τον γίγαντα του φυσικού αερίου.
Εκεί, θα διερευνήσει φεγγάρια όπως τα Ganimedes, Europa και Calisto, αναζητώντας υπόγειους ωκεανούς και κατοικησιμότητα.
Η εκτροπή για την παρατήρηση 3I/ATLAS δεν αλλάζει το κύριο πρόγραμμα, προσθέτοντας τυχαία επιστημονική αξία στην αποστολή.
Αυτή η ευελιξία καταδεικνύει την ικανότητα των ανιχνευτών να ανταποκρίνονται σε απροσδόκητα γεγονότα στο βαθύ διάστημα.