În anii 1970, Honda a dezvoltat un motor inovator cu pistoane ovale pentru a concura în Campeonato Mundial din Motovelocidade, în prezent MotoGP. Proiectul NR500 a căutat să depășească motoarele dominante în doi timpi cu o soluție în patru timpi. Inițiativa a venit de la fondatorul Soichiro Honda, care a respins motoarele în doi timpi deoarece le considera zgomotoase și ineficiente. Motorul V4 de 500 cmc a adoptat pistoane ovale pentru a permite opt supape pe cilindru, însumând 32 de supape și opt bujii.
Debutul a avut loc la GP-ul Grã-Britain GP în 1979. Cele două motociclete înscrise nu au terminat cursa și erau cu mult în urma rivalilor lor în doi timpi. Limitările regulilor la acea vreme îl limitau la patru cilindri și 500 cmc, forțând Honda să caute turații extreme. Motorul a atins inițial în jur de 100 CP la 16.000 rpm, dar obiectivul era 130 CP la 23.000 rpm pentru a se potrivi cu puterea concurenților.
Provocările tehnice ale proiectului NR500
Pistoanele ovale au necesitat inele speciale pentru o etanșare perfectă în formă alungită. Prelucrarea a necesitat toleranțe minime, împingând tehnologiile vremii la limită. Pistonul Cada avea două biele pentru a echilibra mișcarea, crescând greutatea și masa reciprocă. Știfturile lungi au suferit de flexie la rotații mari, creând probleme de durabilitate.
Honda a continuat dezvoltarea în sezoanele următoare. În 1981, pilotul Freddie Spencer a obținut cel mai bun rezultat, terminând pe locul cinci în GP-ul Grã-British înainte de a se retrage din cauza unei defecțiuni mecanice. Bicicleta a câștigat victorii la evenimente precum cursa de 500 km Suzuka din 1981 cu Kengo Kiyama. Apesar din progrese, greutatea suplimentară a motorului complex a împiedicat competitivitatea constantă.
Evoluția motorului și trecerea la doi timpi
Versiunile modificate ale motorului, cum ar fi 2X în 1982 și 3X în 1983, au atins 135 CP, respectiv 130 CP. Inginerii au încorporat metale ușoare precum magneziu și titan pentru a reduce greutatea. Ambreiajul cu papuc a apărut ca o inovație pentru controlul cuplului invers. Honda a abandonat proiectul NR500 la începutul anului 1982, concentrându-se pe NS500 cu trei cilindri și doi timpi, care a câștigat titlul mondial în 1983.
Inovații care au durat în motociclism
Proiectul a folosit tehnologii de prelucrare de precizie și materiale exotice. Ambreiajul cu papuc și furcile inversate au devenit comune la motocicletele moderne. Lecțiile de la NR500 au influențat dezvoltarea motoarelor Honda V4 în competițiile ulterioare.
Versiunea stradală NR750
În 1992, Honda a lansat NR750 ca o ediție limitată pentru drumurile publice. Produzida în aproximativ 300 de unități, bicicleta folosea pistoane eliptice cu laturile curbate și atingea 125 CP la 15.000 rpm. Prețul mare, echivalent cu aproximativ 60.000 USD la acea vreme, însemna că era destinat colecționarilor. Hoje, exemplarele rare ajung la prețuri mari la licitații.
NR750 a adus un omagiu proiectului de curse și a demonstrat viabilitatea tehnologiei în afara pistei. Designul a inclus injecție electronică și elemente de înaltă performanță.
Moștenirea tehnologiei cu piston oval
Îndrăzneala lui Honda în a sfida convențiile a marcat istoria motociclismului. Apesar deși nu a câștigat campionate, NR500 a demonstrat că inovațiile radicale pot genera progrese de durată. Experiența a influențat generații de ingineri și a contribuit la dominația ulterioară a mărcii în categoriile în patru timpi.