I 1970’erne udviklede Honda en innovativ motor med ovale stempler til at konkurrere i Campeonato Mundial af Motovelocidade, i øjeblikket MotoGP. NR500-projektet søgte at overvinde de dominerende totaktsmotorer med en firetaktsløsning. Initiativet kom fra grundlæggeren Soichiro Honda, som afviste totaktsmotorer, da han anså dem for støjende og ineffektive. 500cc V4-motoren brugte ovale stempler for at tillade otte ventiler pr. cylinder, i alt 32 ventiler og otte tændrør.
Debuten fandt sted ved Grã-Britain GP i 1979. De to tilmeldte motorcykler gennemførte ikke løbet og var et godt stykke efter deres totaktsrivaler. Reglernes begrænsninger på det tidspunkt begrænsede den til fire cylindre og 500 cc, hvilket tvang Honda til at søge ekstreme omdrejninger. Motoren opnåede oprindeligt omkring 100 hk ved 16.000 o/min, men målet var 130 hk ved 23.000 o/min for at matche konkurrenternes kraft.
Tekniske udfordringer ved NR500-projektet
Ovale stempler krævede specielle ringe til perfekt aflang tætning. Bearbejdning krævede minimale tolerancer, hvilket skubbede tidens teknologier til det yderste. Cada stempel havde to plejlstænger for at afbalancere bevægelsen, hvilket øgede vægten og den gensidige masse. De lange stifter led af bøjning under høje rotationer, hvilket skabte holdbarhedsproblemer.
Honda fortsatte udviklingen i de følgende sæsoner. I 1981 opnåede Freddie Spencer-køreren det bedste resultat, idet han sluttede på femtepladsen i Grã-British GP, før han trak sig tilbage på grund af mekanisk fejl. Cyklen vandt sejre i begivenheder som 500 km Suzuka løbet i 1981 med Kengo Kiyama. Apesar af fremskridtene forhindrede den ekstra vægt af den komplekse motor konsekvent konkurrenceevne.
Motorudvikling og overgang til totakts
Modificerede versioner af motoren, såsom 2X i 1982 og 3X i 1983, opnåede henholdsvis 135 hk og 130 hk. Ingeniører indarbejdede letvægtsmetaller som magnesium og titanium for at reducere vægten. Slipkoblingen opstod som en innovation til at kontrollere omvendt drejningsmoment. Honda forlod NR500-projektet i begyndelsen af 1982 med fokus på den tre-cylindrede, to-takts NS500, som vandt verdensmesterskabet i 1983.
Innovationer, der holdt i motorcykler
Projektet udnyttede præcisionsbearbejdningsteknologier og eksotiske materialer. Tøffelkoblingen og omvendte gafler er blevet almindelige på moderne motorcykler. Erfaringer fra NR500 påvirkede udviklingen af Honda V4-motorer i senere konkurrencer.
NR750 gadeversionen
I 1992 lancerede Honda NR750 som en begrænset udgave til offentlige veje. Produzida i omkring 300 enheder brugte cyklen elliptiske stempler med buede sider og nåede 125 hk ved 15.000 o/min. Den høje pris, svarende til omkring 60.000 USD på det tidspunkt, betød, at den var bestemt til samlere. Hoje, sjældne eksemplarer når høje priser på auktioner.
NR750 hyldede racerprojektet og demonstrerede teknologiens levedygtighed uden for banen. Designet inkorporerede elektronisk indsprøjtning og højtydende elementer.
Arven fra oval stempelteknologi
Honda’s dristighed til at trodse konventioner markerede motorcyklismens historie. Apesar på trods af ikke at have vundet mesterskaber, beviste NR500, at radikale innovationer kan skabe varige fremskridt. Erfaringen påvirkede generationer af ingeniører og bidrog til mærkets senere dominans i firetaktskategorier.