På 1970-tallet utviklet Honda en innovativ motor med ovale stempler for å konkurrere i Campeonato Mundial til Motovelocidade, for tiden MotoGP. NR500-prosjektet forsøkte å overvinne de dominerende totaktsmotorene med en firetaktsløsning. Initiativet kom fra grunnlegger Soichiro Honda, som avviste totaktsmotorer da han anså dem som støyende og ineffektive. 500cc V4-motoren tok i bruk ovale stempler for å tillate åtte ventiler per sylinder, totalt 32 ventiler og åtte tennplugger.
Debuten fant sted på Grã-Britain GP i 1979. De to påmeldte motorsyklene fullførte ikke løpet og var godt bak sine totaktsrivaler. Begrensningene i reglene på den tiden begrenset den til fire sylindre og 500 cc, og tvang Honda til å søke ekstreme turtall. Motoren oppnådde i utgangspunktet rundt 100 hk ved 16.000 o/min, men målet var 130 hk ved 23.000 o/min for å matche kraften til konkurrentene.
Tekniske utfordringer ved NR500-prosjektet
Ovale stempler krevde spesielle ringer for perfekt avlang tetning. Maskinering krevde minimumstoleranser, og presset datidens teknologier til det ytterste. Cada stempel hadde to forbindelsesstenger for å balansere bevegelsen, øke vekten og gjensidig masse. De lange pinnene led av fleksjon under høye rotasjoner, noe som skapte holdbarhetsproblemer.
Honda fortsatte utviklingen i de påfølgende sesongene. I 1981 oppnådde Freddie Spencer-sjåføren det beste resultatet, og endte på femteplass i Grã-British GP før han trakk seg på grunn av mekanisk feil. Sykkelen vant seire i arrangementer som 500 km Suzuka-løpet i 1981 med Kengo Kiyama. Apesar av fremskritt, den ekstra vekten til den komplekse motoren forhindret konsekvent konkurranseevne.
Motorutvikling og overgang til totakter
Modifiserte versjoner av motoren, som 2X i 1982 og 3X i 1983, oppnådde henholdsvis 135 hk og 130 hk. Ingeniører inkorporerte lette metaller som magnesium og titan for å redusere vekten. Tøffelclutchen dukket opp som en innovasjon for å kontrollere reverseringsmomentet. Honda forlot NR500-prosjektet tidlig i 1982, med fokus på den tresylindrede totakts NS500, som vant verdenstittelen i 1983.
Innovasjoner som varte innen motorsykkel
Prosjektet utnyttet presisjonsmaskineringsteknologier og eksotiske materialer. Tøffelclutchen og omvendte gafler har blitt vanlig på moderne motorsykler. Erfaringer fra NR500 påvirket utviklingen av Honda V4-motorer i senere konkurranser.
NR750-gateversjonen
I 1992 lanserte Honda NR750 som en begrenset utgave for offentlige veier. Produzida i rundt 300 enheter brukte sykkelen elliptiske stempler med buede sider og nådde 125 hk ved 15 000 rpm. Den høye prisen, tilsvarende rundt 60 000 dollar på den tiden, betydde at den var bestemt for samlere. Hoje, sjeldne eksemplarer når høye priser på auksjoner.
NR750 hyllet racingprosjektet og demonstrerte levedyktigheten til teknologien utenfor banen. Designet inneholdt elektronisk injeksjon og høyytelseselementer.
Arven fra oval stempelteknologi
Honda sin frimodighet i å trosse konvensjoner preget motorsykkelsportens historie. Apesar til tross for ikke å ha vunnet mesterskap, beviste NR500 at radikale innovasjoner kan generere varige fremskritt. Erfaringen påvirket generasjoner av ingeniører og bidro til merkets senere dominans i firetaktskategorier.
