V 70. letech Honda vyvinul inovativní motor s oválnými písty, aby mohl soutěžit v Campeonato Mundial Motovelocidade, v současnosti MotoGP. Projekt NR500 se snažil překonat dominantní dvoudobé motory čtyřdobým řešením. Iniciativa přišla od zakladatele Soichiro Honda, který odmítl dvoudobé motory, protože je považoval za hlučné a neefektivní. Motor V4 o objemu 500 ccm má oválné písty, které umožňují osm ventilů na válec, celkem 32 ventilů a osm zapalovacích svíček.
Debut se konal na Grã-Británie GP v roce 1979. Dva přihlášené motocykly závod nedokončily a byly výrazně za svými dvoudobými soupeři. Omezení tehdejších pravidel jej omezovala na čtyři válce a 500 ccm, což Honda nutilo hledat extrémní otáčky. Motor zpočátku dosahoval výkonu kolem 100 koní při 16 000 otáčkách za minutu, ale cílem bylo 130 koní při 23 000 otáčkách za minutu, aby se vyrovnal výkonu konkurentům.
Technické výzvy projektu NR500
Oválné písty vyžadovaly speciální kroužky pro dokonalé utěsnění podlouhlého tvaru. Obrábění vyžadovalo minimální tolerance, čímž se tehdejší technologie posunuly na hranici možností. Píst Cada měl dvě ojnice pro vyvážení pohybu, čímž se zvýšila hmotnost a vzájemná hmotnost. Dlouhé kolíky trpěly ohybem při vysokých rotacích, což způsobilo problémy s životností.
Honda pokračoval ve vývoji v následujících sezónách. V roce 1981 dosáhl nejlepšího výsledku jezdec Freddie Spencer, když skončil pátý v Grã-British GP, než odešel kvůli mechanické závadě. Motocykl vyhrál vítězství v akcích, jako je závod Suzuka na 500 km v roce 1981 s Kengo Kiyama. Apesar pokroků, zvýšená hmotnost složitého motoru bránila konzistentní konkurenceschopnosti.
Vývoj motoru a přechod na dvoutakty
Upravené verze motoru, jako je 2X v roce 1982 a 3X v roce 1983, dosáhly výkonu 135 koní a 130 koní. Inženýři začlenili lehké kovy, jako je hořčík a titan, aby snížili hmotnost. Kluzná spojka se objevila jako inovace pro řízení zpětného točivého momentu. Honda opustil projekt NR500 na začátku roku 1982 a zaměřil se na tříválcový dvoutaktní NS500, který v roce 1983 vyhrál světový titul.
Inovace, které vydržely v motocyklovém sportu
Projekt využíval technologie přesného obrábění a exotické materiály. Prokluzová spojka a obrácené vidlice se staly běžnými u moderních motocyklů. Lekce z NR500 ovlivnily vývoj motorů Honda V4 v pozdějších soutěžích.
Pouliční verze NR750
V roce 1992 uvedla společnost Honda na trh NR750 jako limitovanou edici pro veřejné silnice. Produzida v přibližně 300 kusech, motocykl používal eliptické písty se zakřivenými stranami a dosahoval 125 koní při 15 000 otáčkách za minutu. Vysoká cena, která se v té době rovnala zhruba 60 000 USD, znamenala, že byl určen pro sběratele. Hoje, vzácné exempláře dosahují vysokých cen na aukcích.
NR750 vzdal hold závodnímu projektu a předvedl životaschopnost technologie mimo trať. Konstrukce zahrnovala elektronické vstřikování a vysoce výkonné prvky.
Dědictví technologie oválných pístů
Odvaha Honda vzdorovat konvencím poznamenala historii motocyklismu. Apesar navzdory tomu, že nevyhrál mistrovství, NR500 dokázal, že radikální inovace mohou přinést trvalý pokrok. Zkušenosti ovlivnily generace inženýrů a přispěly k pozdější dominanci značky v kategoriích čtyřtaktů.
