Tàu thăm dò Europa Clipper của NASA đã chụp được những hình ảnh và dữ liệu có giá trị về sao chổi giữa các vì sao 3I/ATLAS vào ngày 6 tháng 11 năm 2025. Thiết bị Máy quang phổ tia cực tím Europa (UVS) đã ghi lại vật thể này từ khoảng cách khoảng 164 triệu km trong suốt bảy giờ quan sát. Cơ hội này xuất hiện một cách bất ngờ khi tàu vũ trụ hướng tới hệ sao Mộc, dự kiến sẽ đến vào năm 2030.
Sao chổi 3I/ATLAS, vật thể liên sao thứ ba được xác nhận bay ngang qua Hệ Mặt trời, được phát hiện vào ngày 1 tháng 7 năm 2025 bởi kính thiên văn ATLAS ở Chile. Quỹ đạo hyperbol của nó cho thấy nguồn gốc bên ngoài hệ sao của chúng ta. Vị trí của Europa Clipper cho phép có một góc nhìn độc đáo, với sao chổi nằm giữa tàu thăm dò và Mặt trời.
- Quan sát đã lấp đầy khoảng trống trong dữ liệu từ Trái đất và Sao Hỏa, bị chặn bởi vị trí mặt trời.
- UVS đã phát hiện các dấu hiệu của oxy, hydro và bụi, xác nhận hoạt động khử khí cao sau điểm cận nhật.
Quan điểm này góp phần hiểu rõ hơn về đuôi sao chổi và thành phần của các vật thể giữa các vì sao.
Khám phá và quỹ đạo của sao chổi
Sao chổi 3I/ATLAS có độ lệch tâm quỹ đạo lớn hơn 6, xác nhận tính chất liên sao của nó ngay sau lần phát hiện đầu tiên. Các nhà phân tích tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực đã nhanh chóng xác định được đường đi của nó qua Hệ Mặt trời. Khoảng cách nhật tâm khi phát hiện là 4,51 đơn vị thiên văn.
Quỹ đạo đưa sao chổi đến gần Mặt trời nhất vào tháng 10 năm 2025. Nó hiển thị các đuôi bụi và plasma hướng ra xa ngôi sao. Các quan sát bổ sung từ các sứ mệnh khác của NASA đã giúp lập bản đồ hành vi của nó.
Hình học quan sát thuận lợi
Nhóm Europa Clipper xác định khoảng thời gian tháng 11 năm 2025 là thời điểm lý tưởng để chụp sao chổi. Trong thời kỳ này, các kính thiên văn trên mặt đất phải đối mặt với sự can thiệp đáng kể của mặt trời. Tàu thăm dò đóng vai trò là cầu nối giữa các bản ghi từ Sao Hỏa vào tháng 9 và các quan sát sau đó từ Trái đất.
Sự liên kết cho phép chúng tôi quan sát phần đuôi chủ yếu từ phía sau, nhìn về phía nhân và hôn mê. Phối cảnh xuôi dòng này tiết lộ các sắc thái trong cấu trúc của bụi và plasma. Các chuyên gia hy vọng dữ liệu sẽ là một phần của mô hình hình học đuôi hoàn chỉnh hơn.
Sao chổi thường có đuôi đối diện với Mặt trời do tương tác với gió Mặt trời. Tầm nhìn của Europa Clipper nêu bật các biến thể trong các đội hình này.
Thành phần hóa học tiết lộ
Thiết bị UVS đã được chứng minh là có hiệu quả trong việc phát hiện các chuyển đổi nguyên tử và phân tử cơ bản. Ông đã xác định được sự giải phóng khí và sự phân hủy các phân tử nước thành hydro và oxy. Những quá trình này cho thấy hoạt động hóa lý mạnh mẽ trên sao chổi.
Sự hiện diện của bụi đã chứng thực thời kỳ khử khí sau điểm cận nhật ở mức độ cao. Dữ liệu cho phép phân tích chính xác các loại nguyên tử có trong tình trạng hôn mê.
Phát biểu của các nhà khoa học liên quan
Kurt Retherford, nhà nghiên cứu chính của UVS tại Viện Nghiên cứu Tây Nam, nhấn mạnh sự bất ngờ của cơ hội này. Ông cho biết các quan sát đã đưa ra một cái nhìn đa sắc thái và độc đáo về sao chổi. Khả năng đo các nguyên tử và phân tử của thiết bị này đã góp phần trực tiếp vào những kết quả này.
Thomas Greathouse, đồng điều tra viên, nhấn mạnh hy vọng có thể kết hợp dữ liệu này với những dữ liệu khác để hiểu rõ hơn về những cái đuôi. Tracy Becker nói thêm rằng bố cục làm rõ nguồn gốc và sự tiến hóa của vật thể trong suốt hành trình thiên hà của nó.
Những quá trình hóa học này có thể được so sánh với những quá trình hình thành Hệ Mặt trời.
Nhiệm vụ chính của Europe Clipper
Tàu thăm dò được phóng vào năm 2024 với trọng tâm là mặt trăng Europa của Sao Mộc. Nó sẽ thực hiện 49 lần bay ngang qua để nghiên cứu bề mặt băng giá và bầu không khí mỏng. UVS ban đầu được thiết kế để phân tích khí và vật liệu từ mặt trăng này.
Khả năng thích ứng để quan sát sao chổi thể hiện tính linh hoạt trong các sứ mệnh robot của NASA. Dữ liệu bổ sung sẽ đến từ công cụ tương tự về sứ mệnh JUICE của ESA.
Ý nghĩa đối với thiên văn học
Quan sát 3I/ATLAS làm phong phú thêm kiến thức về các vật thể hiếm giữa các vì sao. Cho đến nay chỉ có ba được xác nhận trong Hệ Mặt Trời. Mỗi thẻ mang đến một cơ hội duy nhất để nghiên cứu tài liệu từ các hệ sao khác.
Các bản ghi tia cực tím cung cấp manh mối về các quá trình hoạt động trên các sao chổi ở xa. Kết hợp các quan điểm không gian cải thiện các mô hình hành vi của sao chổi.
Chiến dịch đa sứ mệnh của NASA tối đa hóa lợi ích khoa học của chuyến thăm ngắn ngủi này.