НАСА начинает операцию стоимостью 30 миллионов долларов США по спасению телескопа Swift от неминуемого падения
НАСА, Телескоп Свифт, космическое спасение, Катализатор космических технологий, околоземная орбита
НАСА начало сложную операцию по предотвращению неконтролируемого входа в атмосферу космической обсерватории Нила Герельса Свифт, важнейшего инструмента для изучения самых энергичных событий во Вселенной. Запущенный в 2004 году телескоп теряет высоту с ускоренной скоростью, и с вероятностью 90% он упадет в атмосферу Земли к концу 2026 года, если не будут приняты меры.
Для спасательной миссии космическое агентство наняло базирующийся в Аризоне стартап Katalyst Space Technologies в рамках сделки на сумму 30 миллионов долларов США. Компания будет отвечать за разработку и эксплуатацию роботизированного транспортного средства, предназначенного для достижения Swift, стыковки с ним и вывода его на более высокую и безопасную орбиту, продлевая срок его службы на несколько лет.
Проблема усугубляется нынешней пиковой активностью 25-го солнечного цикла, который нагревает и расширяет верхние слои атмосферы Земли. Это явление увеличивает атмосферное сопротивление спутников на низкой орбите, таких как Swift, у которого нет собственной двигательной установки для корректировки траектории, в результате чего в последние годы его высота упала с 600 километров до примерно 400 километров.
Научное наследие Свифта под угрозой
Телескоп Свифт представляет собой веху в астрофизике высоких энергий, работая в течение двух десятилетий в качестве основной обсерватории для обнаружения гамма-всплесков (GRB), самых ярких взрывов во Вселенной со времен Большого взрыва. Благодаря трем своим инструментам — телескопу раннего предупреждения о вспышках (BAT), рентгеновскому телескопу (XRT) и ультрафиолетовому/оптическому телескопу (UVOT) — он способен идентифицировать гамма-всплески и автономно переориентироваться менее чем за минуту, чтобы собрать важные данные о событии на нескольких длинах волн. Потеря Свифта будет означать непоправимый пробел в возможностях научного сообщества изучать смерть массивных звезд, слияние нейтронных звезд и образование черных дыр — явлений, которые испускают эти интенсивные лучи радиации. За время своей миссии обсерватория обнаружила более тысячи гамма-всплесков, провела мониторинг комет, сверхновых и активных галактик, внесла вклад в более чем 10 000 научных публикаций и укрепила свою роль одного из наиболее продуктивных космических активов НАСА с первоначальной стоимостью около 500 миллионов долларов.
Подробности роботизированной спасательной операции
Ответственность за выполнение маневра возлагается на компанию Katalyst Space Technologies, основанную в 2022 году и быстро зарекомендовавшую себя в секторе орбитальных услуг. Компания разработала роботизированную служебную машину «Линк», предназначенную специально для стыковки со спутниками, которые изначально не были предназначены для работы в космосе.
Транспортное средство Link оснащено тремя роботизированными руками и усовершенствованным набором датчиков, которые позволят точно приблизиться к Swift и захватить его. Процесс будет деликатным и будет включать в себя сближение на орбите, детальный визуальный осмотр для определения безопасных точек крепления и, наконец, физическую стыковку со структурой телескопа.
Инженеры из Katalyst и НАСА внимательно анализируют фотографии и технические схемы Swift, сделанные до его запуска, чтобы наметить наиболее надежные места для крепления роботизированных манипуляторов, избегая любого повреждения солнечных панелей или научных инструментов.
Как только безопасное соединение будет установлено, Link будет использовать собственную двигательную установку для выполнения контролируемого сжигания, возвращая массив на исходную рабочую высоту в 600 километров. Маневр должен гарантировать, что обсерватория сможет продолжать свою работу еще как минимум десять лет.
Воздушный старт как стратегия маневренности
Чтобы уложиться в плотный график миссии, запланированной на июнь 2026 года, НАСА выбрало нетрадиционный метод запуска с использованием ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman. В отличие от традиционных вертикальных запусков с наземной базы, Pegasus XL представляет собой крылатую машину, запускаемую с