अंतराळवीर सुनीता विल्यम्स या NASA मधून 27 डिसेंबर 2025 पासून निवृत्त झाल्या आहेत. यूएस अंतराळ संस्थेने 20 जानेवारी 2026 रोजी अधिकृत घोषणा प्रसिद्ध केली, ज्यात या दिग्गजाच्या 27 वर्षांच्या योगदानावर प्रकाश टाकला.
विल्यम्सने इंटरनॅशनल स्पेस स्टेशन (ISS) च्या तीन मोहिमांमध्ये भाग घेतला आणि अंतराळात 608 दिवस जमा केले. त्यांनी अंतराळ संशोधनात महिलांसाठी महत्त्वाचे टप्पेही प्रस्थापित केले.
अंतराळवीराच्या कारकिर्दीत बोईंगच्या स्टारलाइनर कॅप्सूलवरील अलीकडील तांत्रिक आव्हानांचा समावेश आहे. नासाने तिचे काम मानवी उड्डाण कार्यक्रमासाठी मूलभूत म्हणून ओळखले.
- युनायटेड स्टेट्स नेव्हीमध्ये सेवेनंतर 1998 मध्ये अंतराळवीर म्हणून निवड झाली.
- पहिली लांब मोहीम 2006 आणि 2007 दरम्यान, मोहीम 14 आणि 15 रोजी झाली.
- 2012 मध्ये त्यांनी एक्सपिडिशन 33 दरम्यान ISS ची कमांड केली होती.
- 2024 मध्ये शेवटची मोहीम तांत्रिक समस्यांमुळे नऊ महिन्यांहून अधिक काळ चालली होती.
नासा येथे प्रारंभिक मार्गक्रमण
त्या वर्षी निवडलेल्या अंतराळवीरांच्या गटाचा भाग म्हणून सुनीता विल्यम्स 1998 मध्ये NASA मध्ये सामील झाल्या. तिने हॉस्टन, टेक्सास येथे कठोर प्रशिक्षण पूर्ण केले, कक्षेत ऑपरेशनची तयारी केली.
स्पेस एजन्सीपूर्वी त्यांनी यूएस नेव्हीमध्ये हेलिकॉप्टर पायलट म्हणून काम केले. उड्डाणाचे तास जमा करणे आणि लष्करी ऑपरेशन्समध्ये भाग घेतल्याने अवकाश मोहिमांसाठी त्याची तयारी मजबूत झाली.
2006 मध्ये प्रथम उड्डाणाची संधी मिळाली. विल्यम्स हे स्पेस शटल डिस्कव्हरी द्वारे प्रक्षेपित केलेल्या ISS मधील Expedition 14 क्रू चा भाग होते.
या मुक्कामात त्यांनी विविध वैज्ञानिक व देखभालीची कामे केली. सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण संशोधनात त्यांच्या थेट योगदानाची सुरुवात हा कालावधी आहे.
ISS ची पहिली मोहीम
मोहीम 14/15 सुमारे सहा महिने चालली. विल्यम्सने स्टेशनच्या बाहेर एकूण 29 तासांपेक्षा जास्त चार स्पेसवॉक केले.
या उपक्रमांमध्ये सोलर पॅनल दुरुस्ती आणि उपकरणे बसवण्यात आली. अत्यंत परिस्थितीत कामाने अचूकता दाखवली.
२०१२ मध्ये, एक्सपिडिशन ३३ ची कमांडर म्हणून ती ISS मध्ये परतली. ऑर्बिटल स्टेशनच्या इतिहासात हे पद भूषवणारी ती दुसरी महिला ठरली.
मिशनचे लक्ष जैविक प्रयोगांवर आणि भविष्यातील तंत्रज्ञानाच्या चाचणीवर केंद्रित होते. विल्यम्सने या संपूर्ण कालावधीत बहुराष्ट्रीय क्रूचे समन्वय साधले.
Starliner सह अलीकडील मिशन
नवीनतम मिशनची सुरुवात जून 2024 मध्ये बोईंगच्या स्टारलाइनर कॅप्सूलमध्ये झाली. मानवयुक्त चाचणी उड्डाणात अंतराळवीर बुच विल्मोर देखील होते.
सुमारे एक आठवडा टिकेल अशी अपेक्षा, मुक्काम नऊ महिन्यांहून अधिक काळ टिकला. थ्रस्टर्स आणि हेलियम गळतीच्या समस्यांमुळे त्याच जहाजाने त्वरित परत येण्यास प्रतिबंध केला.
सुरक्षित तोडगा निघेपर्यंत NASA ने क्रूला ISS वर ठेवण्याचा निर्णय घेतला. ओळखल्या गेलेल्या त्रुटी दूर करण्यासाठी जमिनीवर अतिरिक्त चाचणी घेण्यात आली.
विल्यम्स आणि विल्मोर मोहीम 71 आणि 72 मध्ये सामील झाले. त्यांनी विस्तारित कालावधीत नियमित देखभाल कार्ये आणि वैज्ञानिक संशोधन केले.
स्पेसएक्सच्या क्रू ड्रॅगन कॅप्सूलद्वारे मार्च 2025 मध्ये परतावा झाला. नवीन व्यावसायिक अंतराळयान विकसित करताना या मिशनने तांत्रिक आव्हानांवर प्रकाश टाकला.
रेकॉर्ड सेट
सुनीता विल्यम्सने तीन मोहिमांमध्ये एकूण 608 दिवस कक्षेत जमा केले. यावेळी तिला दीर्घ मुक्कामाचा सर्वाधिक अनुभव असलेल्या अंतराळवीरांमध्ये स्थान दिले आहे.
स्पेसवॉकच्या वेळेचा महिला विक्रम तिच्या नावावर आहे. याने एकूण 62 तासांच्या बाह्य क्रियाकलापांच्या नऊ सोर्टी केल्या.
ही संख्या नासाच्या महिलांच्या मागील विक्रमांना मागे टाकते. चालण्यात ISS संरचनेवरील जटिल अपग्रेड कार्ये समाविष्ट होती.
- अवकाशातील एकूण वेळ: ६०८ दिवस.
- स्पेसवॉक: 9 निर्गमन.
- अतिरिक्त वेळ: 62 तास.
- मिशन्सची आज्ञा दिली: मोहीम 33.
वैज्ञानिक योगदान
मोहिमेदरम्यान, विल्यम्सने शेकडो प्रयोगांमध्ये भाग घेतला. संशोधनात सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षणाचा मानवी शरीरावर होणारा परिणाम आणि चाचणी सामग्रीचा समावेश करण्यात आला.
हाडे आणि स्नायूंच्या आरोग्यावरील अभ्यासामुळे भविष्यातील उड्डाणांसाठी तयार होण्यास मदत झाली. मंगळ आणि इतर गंतव्यस्थानावरील मोहिमांसाठी परिणाम मार्गदर्शक प्रोटोकॉल.
तिने लाइफ सपोर्ट सिस्टिमचीही चाचणी केली. मूल्यमापन केलेल्या उपकरणांनी दीर्घ कक्षामध्ये स्थिरता सुधारली.
द्रव आणि ज्वलनावरील प्रयोगांनी अद्वितीय डेटा प्रदान केला आहे. अंतराळ परिस्थिती पृथ्वीवर निरीक्षणे अशक्य करण्यास परवानगी देते.
अंतराळ कार्यक्रमातील वारसा
विल्यम्सच्या कारकिर्दीने अंतराळवीरांच्या नवीन पिढ्यांना प्रेरणा दिली. त्याच्या भारतीय-अमेरिकन पार्श्वभूमीने नासाच्या शरीरात विविधता वाढवली.
तैनाती दरम्यान आणि नंतर तिने शैक्षणिक कार्यक्रमांमध्ये भाग घेतला. विद्यार्थ्यांच्या संपर्कामुळे अवकाश विज्ञानात रस निर्माण झाला.
व्यावसायिक जहाजांवरील अनुभवाने आर्टेमिस प्रोग्राममध्ये योगदान दिले. स्टारलाइनर धडे भविष्यातील प्रमाणपत्रांना मदत करतात.
विल्यम्स खाजगी फ्लाइटमध्ये संक्रमणाच्या वेळी एजन्सी सोडतात. Boeing आणि SpaceX सह भागीदारी ISS मध्ये प्रवेशासाठी महत्त्व प्राप्त करतात.
पोस्ट-मिशन क्रियाकलाप
2025 मध्ये परतल्यानंतर, विल्यम्सने स्वत:ला तांत्रिक अहवालात वाहून घेतले. तपशीलवार विश्लेषणाने स्टारलाइनर समस्यांचे निराकरण करण्यात मदत केली.
तिने अंतर्गत उड्डाण सुरक्षा ब्रीफिंगमध्ये भाग घेतला. अंतिम योगदान डिसेंबर 2025 पर्यंत आले.
NASA 2026 च्या सुरूवातीला Starliner सह कार्गो मिशनची योजना आखत आहे. अतिरिक्त चाचणी निश्चिती अंमलात आणली आहे याची खात्री करते.
प्रशासक जेरेड इसाकमन यांनी समर्पित सेवेवर प्रकाश टाकला. एजन्सी विल्यम्सची मानवी शोधात प्रगती करण्याच्या भूमिकेला मान्यता देते.
मान्यता प्राप्त झाल्या
विल्यम्सला अनेक लष्करी आणि नागरी सजावट मिळालेल्या आहेत. पुरस्कारांमध्ये नेव्ही मेडल्स आणि नासा डिस्टिंक्शन्स यांचा समावेश होतो.
भारतीय-अमेरिकन संस्थांनी तिचा गौरव केला आहे. विविधतेतील योगदानाकडे आंतरराष्ट्रीय लक्ष वेधले गेले आहे.
संमेलनातील उपस्थितांनी व्यावहारिक अनुभव सांगितले. प्रतिकूल वातावरणात लवचिकतेवर केंद्रित व्याख्याने.
सध्याच्या अंतराळवीर प्रशिक्षणामध्ये वारसा कायम आहे. तिने विकसित केलेली तंत्रे एजन्सीच्या अभ्यासक्रमाचा भाग आहेत.
अवकाशीय विविधतेवर परिणाम
विल्यम्सच्या उपस्थितीने नासामध्ये महिला प्रतिनिधित्व वाढवले. तिने मानवयुक्त फ्लाइटमध्ये ऐतिहासिकदृष्ट्या कमी प्रतिनिधित्व केलेल्या गटांना एकत्रित केले.
भर्ती कार्यक्रमांना त्याच्या दृश्यमानतेचा फायदा झाला. त्यानंतरच्या निवडीसाठी अधिक महिलांनी अर्ज केले.
त्यांच्या नेतृत्वाखाली ISS वर आंतरराष्ट्रीय भागीदारी मजबूत झाली आहे. बहुराष्ट्रीय समन्वय भविष्यातील प्रकल्पांसाठी एक मॉडेल म्हणून काम केले.
सेवानिवृत्ती पायनियर्सच्या युगाचा अंत दर्शवते. तिने उघडलेला मार्ग नवीन अंतराळवीर पुढे चालू ठेवतात.