उत्तर अमेरिकन अंतराळ एजन्सीने 20 जानेवारी 2026 रोजी पुष्टी केली की, अनुभवी अंतराळवीर सुनीता विल्यम्स यांनी अधिकृतपणे तिच्या क्रियाकलाप समाप्त केले. 27 डिसेंबर 2025 रोजी सेवानिवृत्ती प्रभावी झाली, अवकाश संशोधन आणि कक्षेत वैज्ञानिक संशोधनासाठी समर्पित केलेल्या उल्लेखनीय 27 वर्षांच्या कारकिर्दीचा समारोप.
सुमारे तीन दशकांच्या सेवेत, विल्यम्सने एकूण 608 दिवस अंतराळात जमा केले, आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकापर्यंत (ISS) तीन जटिल मोहिमांमध्ये पसरले. तिची प्रक्षेपण महत्त्वपूर्ण नोंदी, विशेषत: अंतराळ संशोधनातील महिलांसाठी आणि व्यावसायिक मानवयुक्त उड्डाण कार्यक्रमांच्या विकासातील मूलभूत नेतृत्वाद्वारे चिन्हांकित आहे.
बोईंगच्या स्टारलाइनर कॅप्सूलवर बसलेल्या त्याच्या नवीनतम मिशनने त्याची लवचिकता आणि तांत्रिक क्षमता अधोरेखित केली कारण त्याला अनपेक्षित आव्हानांचा सामना करावा लागला ज्यामुळे त्याने नऊ महिन्यांहून अधिक काळ अंतराळातील वास्तव्य वाढवले. मानवी अंतराळ कार्यक्रमाच्या प्रगतीसाठी NASA ने त्यांचे योगदान जाहीरपणे ओळखले आहे.
अंतराळात नेव्ही प्रक्षेपण
NASA च्या अंतराळवीर कॉर्प्समध्ये सामील होण्यापूर्वी, सुनीता विल्यम्स यांनी युनायटेड स्टेट्स नेव्हीमध्ये एक मजबूत लष्करी कारकीर्द तयार केली. हेलिकॉप्टर पायलट आणि अधिकारी म्हणून, तिने 30 पेक्षा जास्त वेगवेगळ्या प्रकारच्या विमानांमध्ये 3,000 पेक्षा जास्त उड्डाण तास जमा केले आहेत, आव्हानात्मक परिस्थितीत ऑपरेशन्समध्ये भाग घेतला आहे, ज्यामुळे दबावाखाली त्वरित निर्णय घेण्याची तिची क्षमता बनली आहे.
1998 मध्ये NASA द्वारे तिच्या निवडीमध्ये हा अनुभव महत्त्वपूर्ण ठरला. एजन्सीमध्ये सामील झाल्यानंतर, तिने ह्यूस्टन, टेक्सास येथील जॉन्सन स्पेस सेंटरमध्ये कठोर प्रशिक्षण घेतले. या कार्यक्रमात सखोल फ्लाइट सिम्युलेशन, सर्व्हायव्हल ट्रेनिंग आणि इंटरनॅशनल स्पेस स्टेशनच्या सिस्टीमचा सखोल अभ्यास आणि त्यावेळच्या सक्रिय स्पेस शटल प्रोग्रामचा समावेश होता.
स्पेस स्टेशनवरील रेकॉर्ड आणि कमांड
विल्यम्सला 2006 मध्ये पहिल्यांदा उड्डाणाची संधी मिळाली, जेव्हा तिला ISS वर एक्सपिडिशन 14 आणि 15 मध्ये सामील होण्यासाठी स्पेस शटल डिस्कवरीवर बसवण्यात आले. या पहिल्या दीर्घकालीन मुक्कामादरम्यान, तिने चार स्पेसवॉक, किंवा एक्स्ट्राव्हिक्युलर ॲक्टिव्हिटी (EVAs) सह एक नवीन महिला विक्रम प्रस्थापित केला.
सहा वर्षांनंतर, 2012 मध्ये, ती ऑर्बिटल स्टेशनवर परतली, यावेळी एक्सपीडिशन 33 ची कमांडर म्हणून. पद स्वीकारल्यानंतर, ऑर्बिटल कॉम्प्लेक्सचे नेतृत्व करणारी ती इतिहासातील दुसरी महिला बनली, ज्याने वैज्ञानिक प्रयोग आणि देखभाल ऑपरेशन्सच्या मालिकेत बहुराष्ट्रीय क्रूचे नेतृत्व केले.
त्याच्या कारकिर्दीत, विल्यम्सने एकूण नऊ स्पेसवॉक केले, स्टेशनच्या बाहेर 62 तास जमा केले. या पराक्रमाने तिला एक स्त्री म्हणून प्रस्थापित केले ज्यामध्ये सर्वांत जास्त वेळ वाहनबाह्य क्रियाकलापांमध्ये जास्त वेळ घालवला गेला, हे तिचे तांत्रिक कौशल्य आणि ज्ञात असलेल्या अत्यंत प्रतिकूल वातावरणातील शारीरिक प्रतिकाराचा दाखला आहे.
ईव्हीए दरम्यान त्यांच्या कार्यांमध्ये नवीन उपकरणे स्थापित करणे, स्टेशनच्या महत्त्वपूर्ण उर्जा प्रणालींची दुरुस्ती करणे जसे की सौर पॅनेल आणि नवीन मॉड्यूल्स आणि व्यावसायिक वाहनांच्या आगमनासाठी परिभ्रमण प्रयोगशाळा तयार करणे समाविष्ट होते.
Starliner सह आव्हानात्मक मिशन
जून 2024 मध्ये सुरू होणारी सुनीता विल्यम्सची शेवटची मोहीम, अंतराळवीर बुच विल्मोर यांच्यासमवेत बोईंगच्या CST-100 स्टारलाइनर कॅप्सूलचे पहिले मानवयुक्त चाचणी उड्डाण होते. ISS कडे नियमित क्रू रोटेशन फ्लाइट्ससाठी अंतराळ यानाला प्रमाणित करण्यासाठी, अंदाजे एक आठवडा, एक लहान मोहिमेचा उद्देश होता.
तथापि, स्टेशनसह डॉक केल्यानंतर, कॅप्सूलच्या प्रोपल्शन सिस्टममध्ये हेलियम गळतीसह अनेक तांत्रिक समस्या आढळल्या. खबरदारी म्हणून, नासाने अपयशांचे संपूर्ण आणि सुरक्षित विश्लेषण सुनिश्चित करण्यासाठी मिशनचा विस्तार करून परतावा पुढे ढकलण्याचा निर्णय घेतला.
विल्यम्स आणि विल्मोर यांचा अंतराळातील मुक्काम नऊ महिन्यांहून अधिक काळ टिकला, ज्या दरम्यान ते वैज्ञानिक आणि देखभालीचे कार्य करत राहून एक्सपिडिशन 71 आणि 72 च्या क्रूमध्ये समाकलित झाले. पृथ्वीवर सुरक्षित परतणे मार्च 2025 मध्ये स्पेसएक्स क्रू ड्रॅगन कॅप्सूलमध्ये बसून, अंतराळात मानवी प्रवेशाच्या अनावश्यकतेचे महत्त्व अधोरेखित केले.
विज्ञान आणि तंत्रज्ञानातील योगदान
ISS वर शेकडो वैज्ञानिक प्रयोगांमध्ये सुनीता विल्यम्सच्या सहभागाने ज्ञानाच्या अनेक क्षेत्रांसाठी मौल्यवान डेटा व्युत्पन्न केला. त्यांच्या मोहिमा मानवी शरीरावर सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षणाचे परिणाम समजून घेण्यासाठी महत्त्वपूर्ण होत्या, ज्यामध्ये हाडांची घनता कमी होणे आणि स्नायू शोष यावर अभ्यास समाविष्ट आहे, जे चंद्र आणि मंगळावर भविष्यातील दीर्घ-कालावधीच्या मोहिमांचे नियोजन करण्यासाठी महत्त्वाचे आहेत. तिने द्रव भौतिकशास्त्र, ज्वलन आणि जीवशास्त्रात संशोधन देखील केले, पृथ्वीवर शक्य नसलेल्या निरीक्षणांसाठी अवकाशातील अद्वितीय वातावरणाचा फायदा घेऊन. याव्यतिरिक्त, प्रगत जीवन समर्थन प्रणाली, सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षणाचा प्रभाव कमी करण्यासाठी व्यायाम उपकरणे आणि बाह्य ऑपरेशन्समध्ये मदत करण्यासाठी रोबोटिक्स तंत्रज्ञान यासारख्या नवीन तंत्रज्ञानाची चाचणी आणि प्रमाणीकरण करण्यात विल्यम्सची भूमिका होती. त्याच्या कार्यामुळे अंतराळ स्थानक ऑपरेशन्सची टिकाऊपणा आणि कार्यक्षमता सुधारण्यास मदत झाली, ज्यामुळे अंतराळ संशोधकांच्या भावी पिढ्यांवर प्रभाव पडेल असा तांत्रिक वारसा सोडला.
विविधता आणि प्रेरणेचा वारसा
सुनीता विल्यम्सची कारकीर्द तिच्या तांत्रिक आणि वैज्ञानिक कामगिरीच्या पलीकडे आहे. भारतीय-अमेरिकन वंशाची एक महिला म्हणून, NASA अंतराळवीर कॉर्प्समधील तिची प्रमुख उपस्थिती प्रेरणाचा एक शक्तिशाली स्रोत आहे, प्रतिनिधित्वाचा विस्तार करत आहे आणि विविध पार्श्वभूमीतील तरुणांना विज्ञान, तंत्रज्ञान, अभियांत्रिकी आणि गणित (STEM) मध्ये करिअर करण्यासाठी प्रोत्साहित करते आहे.
ती आउटरीच आणि शिक्षण कार्यक्रमांमध्ये सक्रियपणे सहभागी झाली आहे, जगभरातील विद्यार्थ्यांशी थेट अंतराळातून संपर्क साधत आहे. त्यांचे संवाद आणि बोलणे चिकाटी, टीमवर्क आणि जिज्ञासा यांचे महत्त्व अधोरेखित करते, ज्याने आता तारे शोधण्याचे स्वप्न पाहणाऱ्या नवीन पिढीवर अमिट छाप सोडली.
व्यावसायिक उड्डाणांचे भविष्य
विल्यम्सची सेवानिवृत्ती NASA साठी परिवर्तनाच्या वेळी आली आहे, जे कमी पृथ्वीच्या कक्षेत क्रू आणि कार्गो वाहतूक करण्यासाठी खाजगी कंपन्यांशी भागीदारी मजबूत करत आहे. स्टारलाइनर कॅप्सूलच्या आव्हानांसह त्याच्या प्रत्यक्ष अनुभवाने अमूल्य डेटा आणि अंतर्दृष्टी प्रदान केली आहे ज्याचा उपयोग भविष्यातील व्यावसायिक अवकाशयानाची सुरक्षितता आणि विश्वासार्हता सुधारण्यासाठी केला जात आहे.
त्याच्या शेवटच्या, प्रदीर्घ मोहिमेदरम्यान शिकलेले धडे नवीन अंतराळ वाहनांसाठी प्रमाणन प्रक्रियेसाठी मूलभूत मानले जातात. हे व्यावहारिक ज्ञान एजन्सीच्या व्यावसायिक कार्यक्रमाला बळकट करण्यात मदत करते, ज्यामुळे NASA ला त्याच्या संसाधनांना सखोल अंतराळ मोहिमा विकसित करण्यावर केंद्रित करता येते, जसे की आर्टेमिस प्रोग्राम, ज्याचा उद्देश मानवांना चंद्रावर परत आणणे आहे.
एजन्सी ओळख
अधिकृत निवेदनात, NASA नेतृत्वाने सुनीता विल्यम्सच्या 27 वर्षांच्या सेवेतील समर्पण आणि व्यावसायिकतेची प्रशंसा केली. प्रशासकांनी तिची केवळ एक अंतराळवीर आणि कमांडर म्हणूनच नव्हे तर नवीन अंतराळवीरांची मार्गदर्शक आणि मानवी अंतराळ संशोधनात प्रगती करण्यासाठी एक मध्यवर्ती व्यक्ती म्हणून देखील प्रकाश टाकला, ज्याचा वारसा पुढील अनेक वर्ष मोहिमांवर प्रभाव टाकत राहील.