נאסא ו-ESA מנתחות פליטת רדיו משביט בין-כוכבי שאינו מהווה סכנה לכוכב הלכת
סוכנויות חלל ברחבי העולם הגבירו את המעקב אחר מבקר קוסמי מוזר שזוהה כ-3I/ATLAS. האובייקט, שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו, משך את תשומת הלב של הקהילה המדעית לא רק בגלל המסלול ההיפרבולי שלו, אלא בעיקר בגלל פליטת אותות רדיו יוצאי דופן שנלכדו על ידי ציוד בעל דיוק גבוה. למרות שהמצב הפעיל פרוטוקולי מעקב, מומחים מבטיחים שמעבר הגוף השמימי יתרחש במרחק בטוח מכדור הארץ.
ניטור אותות רדיו
זיהוי גלים בתדר של 1.6 גיגה-הרץ בוצע על ידי טלסקופ הרדיו MeerKAT, הממוקם בדרום אפריקה. על פי ניתוחים ראשוניים, פליטות אלו קשורות לקווים הידרוסיליים הנמצאים בקרח שמתבצע סובלימציה מפני השטח של השביט. בניגוד להפרעה מלאכותית, הדפוס הנצפה מעיד על פעילות טבעית, אם כי מפתיעה בשל עוצמתה וקביעותה.
הגוף השמימי נוסע במהירות מרשימה של 100 אלף קילומטרים לשעה. מהירות זו, בשילוב עם אופי האותות שנפלטו, הביאו את נאס”א ואת סוכנות החלל האירופית (ESA) להשתמש בטלסקופים מתקדמים, כמו ג’יימס ווב והאבל, כדי לפרק את ההרכב הכימי של הגרעין ולהבין טוב יותר את המבנה של הנוסע הבין-כוכבי הזה.
אין סיכון לכדור הארץ
למרות התגייסותם של צוותי הגנה פלנטריים, חישובי מסלול שוללים כל אפשרות של התנגשות. התחזית היא ש-3I/ATLAS יגיע לגישה המקסימלית שלו ב-19 בדצמבר, ויעבור כ-270 מיליון קילומטרים מכוכב הלכת שלנו. המרחק הזה ניכר, שווה ערך לכמעט פי שניים מהרווח בין השמש למאדים.
מסלול העצם מסווג כהיפרבולי, כלומר הוא לא ייכלא על ידי כוח המשיכה של השמש. לאחר שיעבור במערכת הפנימית, הוא ימשיך במסע חזרה לחלל העמוק, ללא צפי חזרה. תכונה ייחודית זו מציעה חלון זמן מוגבל לאסטרונומים לאסוף נתונים מכריעים על היווצרותן של מערכות כוכבים אחרות.
השוואה עם מבקרים אחרים
3I/ATLAS מצטרף לקבוצה נבחרת של עצמים בין-כוכביים שכבר נצפו, כמו ה-Oumuamua המפורסם ושביט 2I/Borisov. עם זאת, יש לו מאפיינים מיוחדים המייחדים אותו, כגון יציבות רבה יותר ושונות בבהירות הנגרמות מפליטות של חומר נדיף. גרעין השביט, שקוטרו מוערך בין 320 מטר ל-5.6 קילומטרים, מכוסה בגז ואבק.
הסיווג של העצם כשביט פעיל, ולא אסטרואיד, קיבל חיזוק על ידי ניתוח התנהגותו הפיזיקלית והכימית. עבור המדע, כל פיסת נתונים המופקת מהמבקר הזה עובדת כמו חתיכת פאזל, ועוזרת להבין את המגוון של גרמי השמיים המשוטטים בגלקסיה ואת התהליכים המתרחשים באזורים מרוחקים של היקום.
