Οι ανιχνευτές Viking 1 και 2, που εκτοξεύτηκαν από τη NASA το 1975 και οι οποίοι προσγειώθηκαν στο Marte το 1976, πραγματοποίησαν τα πρώτα άμεσα βιολογικά πειράματα στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Τα αποτελέσματα των δοκιμών, που διεξήχθησαν πριν από σχεδόν 50 χρόνια, προκάλεσαν αμφιλεγόμενες ερμηνείες εκείνη την εποχή, με τον οργανισμό να συμπεραίνει την απουσία ζωής λόγω της έλλειψης οργανικών ενώσεων που εντοπίστηκαν.
Οι επιστήμονες επανεξέτασαν αυτά τα δεδομένα πρόσφατα, προτείνοντας ότι τα θετικά σήματα σε ορισμένα πειράματα μπορεί να υποδεικνύουν μικροβιακή δραστηριότητα, αλλά οι θερμικές μέθοδοι που εφαρμόστηκαν κατέστρεψαν πιθανά στοιχεία. Η ανακάλυψη υπερχλωρικού στο έδαφος του Άρη από μεταγενέστερες αποστολές, όπως το Phoenix το 2008, προσφέρει μια εξήγηση για τα διφορούμενα αποτελέσματα, υποδηλώνοντας ότι η θέρμανση των δειγμάτων αντέδρασε με οξειδωτικά άλατα και οργανικές ενώσεις, παράγοντας αέρια αντί να διατηρηθούν πολύπλοκα μόρια.
Τα βιολογικά πειράματα περιλάμβαναν τρεις κύριες μονάδες σε κάθε προσεδάφιση: απελευθέρωση ιχνηθέτη, πυρολυτική απελευθέρωση και ανταλλαγή αερίων. Το Eles πρόσθεσε ραδιενεργά επισημασμένα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος και παρακολουθούσε τις εκλύσεις αερίων, με αποκρίσεις που, σε ορισμένες περιπτώσεις, έμοιαζαν με μεταβολικές διεργασίες. Το όργανο GC-MS, υπεύθυνο για τη χημική ανάλυση, θέρμανε τα δείγματα σε υψηλές θερμοκρασίες, ανιχνεύοντας μόνο μεθυλοχλωρίδια και διοξείδιο του άνθρακα, γεγονός που οδήγησε στην ερμηνεία της στειρότητας. Current Pesquisas indicate that perchlorate, abundant in Marte, decomposes organics during heating, masking its original presence.
- Τα προσγειωμένα αεροσκάφη προσγειώθηκαν σε διαφορετικές τοποθεσίες: Viking 1 στις Chryse Planitia (20 Ιουλίου 1976) και Viking 2 στις
- Οι ανιχνευτές λειτούργησαν για χρόνια περισσότερο από το προγραμματισμένο, στέλνοντας πίσω περισσότερες από 50.000 εικόνες και δεδομένα για την ατμόσφαιρα, το έδαφος και τη γεωλογία.
- Πραγματοποιήθηκαν βιολογικά πειράματα εις διπλούν και στις δύο ενότητες για την επικύρωση των αποτελεσμάτων.
Πρόσφατη ανασκόπηση δεδομένων από την αποστολή Viking
Επιστήμονες όπως ο Steven Benner, από τον Fundação έως τον Evolução Molecular Aplicada, υποστηρίζουν ότι τα οργανικά μόρια ανιχνεύθηκαν έμμεσα μέσω των προϊόντων αποδόμησής τους σε θερμικές δοκιμές. Η προοπτική Essa έρχεται μετά από επιβεβαιώσεις οργανικών ενώσεων από ρόβερ όπως τα Curiosity και Perseverance σε πιο πρόσφατα δείγματα. Η παρουσία υπερχλωρικού εξηγεί γιατί το GC-MS δεν εντόπισε άμεσα πολύπλοκα μόρια, καθώς η διαδικασία κατέστρεψε πιθανά στοιχεία αντί να τα διατήρησε.
Το μοντέλο που προτείνεται από τον Benner, που ονομάζεται BARSOOM, περιγράφει υποθετικούς μικροοργανισμούς που αναπνέουν οξυγόνο που είναι αποθηκευμένο στο έδαφος, δικαιολογώντας τις απελευθερώσεις αερίων που παρατηρούνται σε πειράματα. Η υπόθεση Essa ενσωματώνει θετικά αποτελέσματα από το πείραμα απελευθέρωσης δείκτη, το οποίο υπερασπίστηκε ο Gil Levin, υπεύθυνος για τη δοκιμή εκείνη τη στιγμή. Η ανασκόπηση τονίζει ότι το αρχικό συμπέρασμα της απουσίας ζωής μπορεί να ήταν βιαστικό, καθυστερώντας την πρόοδο στην αρειανή αστροβιολογία.
Βιολογικά πειράματα και διφορούμενα αποτελέσματα
Το πείραμα απελευθέρωσης ιχνηθέτη πρόσθεσε θρεπτικά συστατικά άνθρακα-14 στο έδαφος και μέτρησε την παραγωγή ραδιενεργού CO2, καταγράφοντας αυξήσεις που συνάδουν με τον μικροβιακό μεταβολισμό σε δείγματα και από τα δύο σκάφη. Η πυρολυτική απελευθέρωση εξέθεσε το έδαφος στο φως και σε θρεπτικά συστατικά για την ανίχνευση της δέσμευσης άνθρακα, με αρχικά θετικά σήματα. Já το σύστημα ανταλλαγής αερίων παρακολουθούσε τις διακυμάνσεις του οξυγόνου και άλλων αερίων κατά την υγρασία του εδάφους, αποκαλύπτοντας ταχεία απελευθέρωση οξυγόνου.
Αυτά τα μοτίβα δεν επαναλήφθηκαν σε στείρους μάρτυρες, ενισχύοντας τη βιολογική δυνατότητα εκείνη την εποχή. Ωστόσο, η απουσία βιολογικών στο GC-MS επικράτησε στην επίσημη απόφαση. Το Estudos μεταγενέστερες μελέτες απέδειξαν ότι το υπερχλωρικό αντιδρά με οργανικά στους 120°C ή περισσότερο, δημιουργώντας τα ανιχνευμένα χλωρίδια και απελευθερώνοντας CO2.
Το υπερχλωρικό και η επιρροή του στις δοκιμές του 1976
Ο ανιχνευτής Phoenix επιβεβαίωσε το υπερχλωρικό άλας το 2008, μια οξειδωτική ένωση που υπάρχει σε όλο τον πλανήτη. Ο Rafael Navarro-González έδειξε το 2010 ότι αυτή η ουσία, όταν θερμαίνεται με οργανική ύλη, παράγει μεθυλοχλωρίδιο και διοξείδιο του άνθρακα, ακριβώς όπως παρατηρείται στο GC-MS του Vikings. Η χημική αντίδραση Essa εξηγεί τα αρνητικά αποτελέσματα για τα οργανικά χωρίς την ανάγκη για γήινους ρύπους.
Η παρουσία υπερχλωρικού υποδηλώνει επίσης ότι οποιοσδήποτε μικροοργανισμός στην επιφάνεια θα χρειαζόταν ακραίες προσαρμογές για να επιβιώσει. Το τρέχον Missões αναζητά δείγματα σε βαθύτερα στρώματα, όπου τα οξειδωτικά άλατα είναι λιγότερο κυρίαρχα, για να αποφευχθεί παρόμοια καταστροφή.
Οι πρόοδοι σε επόμενες αποστολές ενισχύουν τη συζήτηση
Rovers όπως το Curiosity έχουν ανιχνεύσει οργανικά μόρια που διατηρούνται σε αρχαίους βράχους, υποδεικνύοντας ότι το Marte είχε συνθήκες ευνοϊκές για τη ζωή στο παρελθόν. Το Perseverance συλλέγει δείγματα για επιστροφή στο Terra, εστιάζοντας στις βιουπογραφές στα ιζήματα της λίμνης. Τα σύγχρονα ευρήματα Esses ενσωματώνουν τα δεδομένα Viking, υποδηλώνοντας ότι η ερμηνεία του 1976 υποτίμησε τα έμμεσα στοιχεία.
Η επιστημονική συζήτηση παραμένει ανοιχτή, με εκκλήσεις για αυστηρή συζήτηση ενόψει επανδρωμένων αποστολών που θα μπορούσαν να αλλάξουν το περιβάλλον του Άρη. Τα αποτελέσματα Vikings παραμένουν μια θεμελιώδης αναφορά στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.