Το Agência Espacial Europeia επιβεβαίωσε τη σύλληψη λεπτομερών δεδομένων σχετικά με το ουράνιο σώμα 3I/ATLAS, που αναγνωρίστηκε ως το τρίτο αντικείμενο από ένα άλλο αστρικό σύστημα που διασχίζει την κοσμική μας γειτονιά. Οι παρατηρήσεις πραγματοποιήθηκαν από εξοπλισμό τοποθετημένο σε τροχιά του Άρη, εκμεταλλευόμενος το πέρασμα του επισκέπτη περίπου 30 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το Planeta Vermelho. Η παρακολούθηση επέτρεψε στους επιστήμονες να αναλύσουν τη δομή του νέφους αερίου και σκόνης που περιβάλλει τον πυρήνα, παρέχοντας ενδείξεις για τον απομακρυσμένο σχηματισμό του.
Τροχιακή παρακολούθηση και υπερβολική τροχιά
Το όργανο CaSSIS, που λειτουργούσε στον ανιχνευτή ExoMars Trace Gas Orbiter, ήταν υπεύθυνο για την καταγραφή του κώματος του κομήτη, ξεπερνώντας τις τεχνικές προκλήσεις που επιβάλλονται από τη χαμηλή φωτεινότητα και την υψηλή ταχύτητα του στόχου. Το αντικείμενο ταξιδεύει με περίπου 250.000 χιλιόμετρα την ώρα, μια επιτάχυνση που προκύπτει από την ελάχιστη βαρυτική επίδραση που ασκεί το Sol. Τα τροχιακά Cálculos επιβεβαίωσαν μια υπερβολική τροχιά με εκκεντρότητα μεγαλύτερη από 6, χαρακτηριστικό που εμποδίζει τη μόνιμη σύλληψη της από την ηλιακή βαρύτητα και επικυρώνει την εξωτερική της προέλευση.
Τα συμπληρωματικά δεδομένα από την αποστολή Mars Express βοήθησαν να βελτιωθούν οι φασματικές μετρήσεις κατά τη διάρκεια της πλησιέστερης περιόδου προσέγγισης. Η συντονισμένη λειτουργία μεταξύ των ανιχνευτών απαιτούσε ακριβείς τροχιακές προσαρμογές για να ευθυγραμμιστούν οι κάμερες με τον κομήτη, ο οποίος εισήλθε στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα από την κατεύθυνση του αστερισμού Sagitário. Το Περιήλιο έφτασε στα τέλη Οκτωβρίου 2025, όταν το αντικείμενο πέρασε μεταξύ των τροχιών των Marte και Júpiter, 210 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το Sol.
Ξεχωριστή χημική σύνθεση και εξέλιξη φωτεινότητας
Οι φασματοσκοπικές αναλύσεις αποκάλυψαν μια χημική σύνθεση που διαφοροποιεί το 3I/ATLAS από τους τοπικά σχηματισμένους κομήτες. Ο πυρήνας έχει υψηλή αναλογία διοξειδίου του άνθρακα σε σχέση με το νερό, υποδηλώνοντας ότι ο σχηματισμός του συνέβη σε μια εξαιρετικά ψυχρή περιοχή του αρχικού αστρικού του συστήματος, πιθανώς στη λεγόμενη γραμμή πάγου CO2. Το Observações που πραγματοποιήθηκε από τον Telescópio Espacial James Webb έδειξε μια αλλαγή στο χρώμα του κώματος, το οποίο εξελίχθηκε από κοκκινωπούς σε γαλαζωπούς τόνους μετά τη διέλευση από το περιήλιο.
- Η διάμετρος του πυρήνα εκτιμάται μεταξύ 300 μέτρων και 5,6 χιλιομέτρων.
- Μέση ταχύτητα ταξιδιού της τάξης των 60 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο.
- Η ελάχιστη απόσταση που καταγράφηκε σε σχέση με το Terra ήταν 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Η αέρια δραστηριότητα του αντικειμένου αποδείχθηκε πιο έντονη από αυτή που παρατηρήθηκε σε προηγούμενους επισκέπτες, όπως ο ‘Οουμουαμούα. Ανιχνεύθηκαν σύμπλοκα αερίου και σκόνης Jatos λόγω ηλιακής θέρμανσης, μεταβάλλοντας ελαφρά την προβλεπόμενη επιτάχυνση, αν και χωρίς να υπάρχει κίνδυνος απόκλισης ή σύγκρουσης.
Μελλοντικές αλληλεπιδράσεις και επιστημονική κληρονομιά
Το πέρασμα του 3I/ATLAS κινητοποίησε ένα παγκόσμιο δίκτυο παρακολούθησης που περιλάμβανε επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια. Η αποστολή Juice, με προορισμό το Júpiter, πραγματοποίησε παρατηρήσεις κατά τη διάρκεια της αιχμής δραστηριότητας μετά το περιήλιο, μετρώντας την εκτόξευση υλικών από τον παγωμένο πυρήνα. Τα δεδομένα Esses είναι απαραίτητα για τη βελτίωση των θεωρητικών μοντέλων σχετικά με την εξάχνωση σε διαστρικούς κομήτες και την κατανομή της ύλης μεταξύ των αστρικών συστημάτων.
Για το έτος 2026, η προσοχή στρέφεται στη βαρυτική αλληλεπίδραση του κομήτη με τον Júpiter, που έχει προγραμματιστεί για τον Μάρτιο, ο οποίος θα παρακολουθείται από τον ανιχνευτή Juno. Embora η οπτική φωτεινότητα του αντικειμένου έχει μειωθεί καθώς απομακρύνεται στις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος, οι πληροφορίες που συλλέγονται από τις αποστολές Europa Clipper και Hera συνεχίζουν να υποβάλλονται σε επεξεργασία. Η λεπτομερής μελέτη αυτού του επισκέπτη προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία ανάλυσης εξωγενούς υλικού χωρίς την ανάγκη για αποστολές βαθιάς αναχαίτισης.