Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) a obținut înregistrări fără precedent care dovedesc existența compușilor fundamentali pentru formarea vieții pe un corp ceresc provenit din afara lui Sistema Solar. Telescopul spațial SPHEREx a efectuat măsurători detaliate ale cometei 3I/ATLAS, identificând o semnătură spectrală bogată în molecule organice complexe în timpul trecerii sale prin vecinătatea Terra. Descoperirea întărește teoriile despre distribuția universală a ingredientelor chimice necesare proceselor biologice.
Observațiile s-au concentrat între 8 și 15 decembrie 2025, când obiectul interstelar se îndepărta deja de Sol după ce atingea punctul cel mai apropiat. Instrumentele au captat eliberarea de gaze și praf din coma cometei, activate de căldura solară reziduală, permițând analiza precisă a compoziției interne care a rămas înghețată de eoni.
Oamenii de știință subliniază că prezența acestor elemente nu indică viața activă, ci mai degrabă disponibilitatea materiilor prime esențiale în alte sisteme stelare. 3I/ATLAS este clasificat ca un vizitator rar, oferind o oportunitate unică de a studia materialele conservate de la formarea stelei sale părinte cu miliarde de ani în urmă.
Identificarea compușilor și analiza chimică
Cartografierea în infraroșu realizată de SPHEREx a reușit să distingă clar diferitele tipuri de molecule ejectate de nucleul cometei. Analiza spectrală a relevat o „supă chimică” care conține ingrediente care, în Terra, sunt precursori ai reacțiilor biologice complexe.
Dintre principalele elemente detectate de senzorii telescopului se remarcă următoarele:
- Metanol, găsit din abundență în emisiile de gaze ale cometei.
- Metanul, identificat împreună cu alte hidrocarburi cu structură simplă.
- Cianură de hidrogen, completând trio-ul de compuși organici principali.
- Dioxid de carbon și apă, cartografiate ca constituenți volatili dominanti.
Detectarea simultană a acestor materiale confirmă faptul că încălzirea solară a fost suficientă pentru a sublima gheața adâncă a obiectului. Luminozitatea cometei a crescut substanțial la două luni după periheliu, care a avut loc în octombrie 2025, facilitând colectarea de date despre structura sa chimică primordială.
Traiectoria și originea vizitatorului interstelar
Cometa 3I/ATLAS a fost detectată inițial de sistemul automat de monitorizare ATLAS, la Chile, pe 1 iulie 2025. Orbita hiperbolică a lui Sua a indicat imediat natura sa interstelară, confirmând că obiectul s-a format în jurul altei stele și a călătorit prin spațiul adânc înainte de a traversa sistemul nostru planetar.
În timpul trecerii sale prin interiorul Sistema Solar, corpul ceresc a atins o distanță minimă de 1,4 unități astronomice față de Sol în octombrie. Após această întâlnire, gravitația și viteza au propulsat obiectul pe o traiectorie spre exterior, fără nicio posibilitate de întoarcere, făcând observațiile de la sfârșitul anului 2025 cruciale pentru știință.
Înregistrările anterioare, făcute în august același an, arătaseră deja un nor extins de dioxid de carbon în jurul nucleului. Coma Essa s-a întins pe sute de mii de kilometri, servind drept preludiu pentru activitatea intensă observată luni mai târziu.
Capacitatea tehnologică SPHEREx
Succesul în identificarea moleculelor se datorează rezoluției spectrale ridicate a telescopului SPHEREx. Echipamentul este proiectat să scaneze cerul la 102 lungimi de undă diferite în domeniul infraroșu, ceea ce îi permite să diferențieze semnăturile compușilor organici și anorganici cu mare precizie.
Misiunea principală a instrumentului implică studierea gheții cosmice și a evoluției galaxiilor, dar versatilitatea sa i-a permis să urmărească eficient o țintă în mișcare rapidă precum 3I/ATLAS. Comparația dintre datele din august și decembrie a arătat o evoluție clară a activității cometei, cu eliberarea de materiale din straturile subterane mai adânci.
Impactul asupra înțelegerii chimiei cosmice
Confirmarea moleculelor organice într-un obiect dintr-un alt sistem stelar validează modele teoretice despre chimia prebiotică din univers. Datele sugerează că elementele de bază ale vieții nu sunt unice pentru mediul nostru local, ci sunt răspândite în întreaga galaxie, păstrate în corpuri de gheață care călătoresc între stele.
Acesta este doar al treilea obiect interstelar confirmat pentru a vizita cartierul nostru cosmic. Informațiile colectate extind semnificativ catalogul compozițiilor chimice cunoscute și vor servi drept bază pentru viitoarele misiuni de explorare și monitorizare a noilor vizitatori care traversează Sistema Solar.