Il rover Perseverance, proveniente da Nasa, ha completato cinque anni di esplorazione in Marte il 18 febbraio 2026 e ha segnato la data con l’implementazione di una tecnologia che gli consente di determinare la sua posizione in modo autonomo. Il veicolo, che è atterrato nel cratere Jezero nel febbraio 2021, ora ha il sistema Mars Global Localization, sviluppato da Laboratório da Propulsão a Jato (JPL). L’innovazione Essa confronta le immagini panoramiche catturate dalle telecamere di navigazione del rover con le mappe orbitali memorizzate a bordo. L’algoritmo elabora i dati in circa due minuti e definisce la posizione con una precisione di circa 25 centimetri. L’aggiornamento riduce la dipendenza dai comandi Terra e aumenta la capacità di percorrere distanze maggiori senza frequenti interruzioni.
L’assenza di una rete satellitare come il GPS terrestre ha sempre limitato la navigazione in Marte. Anteriormente, Perseverance hanno utilizzato telecamere, sensori e stime basate sull’odometria visiva per tracciarne lo spostamento, ma gli errori si sono accumulati durante i lunghi percorsi. Incertezas potrebbe raggiungere più di 35 metri, il che ha costretto il rover a fermarsi in aree rischiose e ad attendere ulteriori istruzioni da parte del team del JPL. Il ritardo nelle comunicazioni, dovuto alla distanza media di 225 milioni di chilometri tra i pianeti, ha complicato ulteriormente le operazioni. Agora, il sistema autonomo elimina la necessità di una conferma umana immediata per la maggior parte delle località.
Implementazione e test del nuovo sistema
Il team del JPL ha iniziato a sviluppare la tecnologia nel 2023. L’algoritmo è stato convalidato con immagini di 264 fermate precedenti del rover, ottenendo successo in tutti i casi simulati. Le prime vere applicazioni sono avvenute il 2 e 16 febbraio 2026, durante le operazioni di routine nel cratere Jezero. Il rover ha catturato panorami a 360 gradi con telecamere di navigazione e ha confrontato i dati con mappe ad alta risoluzione ottenute dalla sonda Mars Reconnaissance Orbiter. L’elaborazione è avvenuta su un potente processore, originariamente utilizzato per la comunicazione con l’elicottero Ingenuity.
Mars Global Localization funziona senza dipendere da segnali esterni o aggiornamenti costanti da Terra. Il rover effettua l’analisi internamente e procede con il percorso pianificato. La funzionalità Essa si integra con il sistema AutoNav, che già consente di evitare gli ostacoli in autonomia. Juntos, le risorse ampliano la portata delle esplorazioni scientifiche.
Principali miglioramenti apportati dall’aggiornamento
- La precisione della posizione è passata da un’incertezza superiore a 35 metri a un errore medio di soli 25 centimetri.
- Il tempo di elaborazione dell’immagine panoramica viene completato in circa due minuti a bordo del rover.
- La dipendenza dai comandi Terra è stata drasticamente ridotta, consentendo operazioni più continue.
- Il sistema è stato testato in 264 località precedenti e applicato con successo su percorsi reali nel febbraio 2026.
- La tecnologia riutilizza l’hardware precedentemente dedicato all’elicottero Ingenuity, ottimizzando le risorse disponibili.
Benefici per le operazioni scientifiche
La nuova autonomia permette all’Perseverance di percorrere distanze potenzialmente illimitate senza frequenti chiamate a casa. Antes, l’incertezza della posizione ha limitato il progresso quotidiano e ha interrotto la raccolta di campioni o le analisi su terreni difficili. Con la posizione precisa, il team può pianificare percorsi più ambiziosi sul bordo del cratere Jezero, dove il rover indaga su rocce sedimentarie e segni di un antico ambiente acquatico.
Gli ingegneri hanno testato il piano in simulazioni digitali prima di inviare comandi al rover. Il processo riduce al minimo i rischi e conferma l’esecuzione sicura delle istruzioni. La tecnologia facilita anche la raccolta continua di dati sul suolo e sulle rocce marziane.
Integrazione con l’intelligenza artificiale
L’avanzamento si collega ad altre recenti innovazioni di Perseverance. Nel dicembre 2025 il rover ha effettuato movimenti pianificati interamente dall’intelligenza artificiale generativa. Il sistema ha analizzato immagini e dati di elevazione per identificare pericoli come rocce, campi di sabbia e pendii, generando waypoint sicuri. Le rotte Essas hanno ridotto i tempi di pianificazione e aumentato l’efficienza della missione.
La combinazione di posizione globale e pianificazione autonoma ottimizza l’uso del tempo operativo limitato. Il rover può concentrarsi su compiti scientifici piuttosto che aspettare una guida per correggere la rotta.
Applicazioni nelle future missioni spaziali
L’Nasa evidenzia che l’Mars Global Localization può essere adattato ad altri veicoli da esplorazione. La tecnologia estende l’indipendenza in ambienti privi di infrastrutture di navigazione, come la superficie di Marte o lune distanti. Le missioni planetarie Futuras guadagneranno in velocità e copertura di aree più grandi.
Il processore riutilizzato, precedentemente dedicato all’Ingenuity, dimostra l’efficienza nell’utilizzo delle risorse di bordo. Especialistas spera che innovazioni simili supportino esplorazioni più complesse in Sistema Solar.