รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ของ NASA จับภาพโดยละเอียดของการก่อตัวทางธรณีวิทยาที่เรียกว่า Boxwork บน Mount Sharp บนดาวอังคาร โครงสร้างเหล่านี้ซึ่งมีลักษณะคล้ายใยแมงมุมเมื่อมองจากอวกาศ ทอดยาวเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร และมีสันเขาต่ำสูง 1 ถึง 2 เมตร สลับกับเนินทราย การสำรวจใช้เวลาประมาณหกเดือนและเป็นหลักฐานว่าน้ำใต้ดินไหลเวียนผ่านรอยแตกในหินเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
การก่อตัวนี้เกิดขึ้นเมื่อแร่ธาตุที่สะสมอยู่ในน้ำทำให้พื้นที่บางส่วนของดินมีความแข็งแกร่งขึ้น และต้านทานการกัดเซาะของลมในภายหลัง ลมพัดเอาวัสดุที่ทนทานน้อยกว่าที่อยู่รอบๆ ออก เหลือเพียงสันเขาที่เก็บรักษาไว้ การกำหนดค่านี้บ่งชี้ว่าระดับน้ำบนโลกมีสูงในสมัยโบราณ
- สันเขาแสดงรอยร้าวตรงกลางสีเข้ม ซึ่งยืนยันว่าเป็นช่องทางการไหลเวียนของน้ำ
- ก้อนขนาดเมล็ดถั่วที่ไม่สม่ำเสมอปรากฏบนผนังและรอยกดซึ่งเกิดจากการระเหยในภายหลัง
- แร่ธาตุต่างๆ เช่น ดินเหนียวในสันเขาและคาร์บอเนตในช่องแคบถูกระบุในตัวอย่าง
รายละเอียดของโครงสร้างที่สังเกตได้s
นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ตัวอย่างที่เก็บมาจากจุดต่างๆ ในการสร้างกล่อง รถแลนด์โรเวอร์เจาะเข้าไปในยอดสันเขา กลายเป็นหินในพื้นที่ลุ่มและเขตเปลี่ยนผ่าน การวิเคราะห์การเลี้ยวเบนของรังสีเอกซ์เผยให้เห็นองค์ประกอบของแร่ธาตุที่แตกต่างกัน ซึ่งช่วยเสริมแบบจำลองของการสะสมอย่างค่อยเป็นค่อยไปด้วยน้ำใต้ดิน
ตัวอย่างหนึ่งได้รับการทดสอบทางเคมีแบบเปียก ซึ่งเกี่ยวข้องกับการให้ความร้อนและการเติมรีเอเจนต์เพื่อตรวจจับสารประกอบอินทรีย์ ขั้นตอนเหล่านี้ค้นหาโมเลกุลที่มีคาร์บอนเป็นส่วนประกอบซึ่งอาจบ่งบอกถึงสภาวะที่เอื้ออำนวยต่อชีวิตของจุลินทรีย์ในอดีตอันไกลโพ้น
ความท้าทายในการนำทางภูมิประเทศ
ความอยากรู้อยากเห็นเผชิญกับความยากลำบากในการข้ามภูมิภาค แนวสันเขาแคบๆ แทบจะไม่สามารถรองรับพาหนะที่มีน้ำหนักประมาณ 900 กิโลกรัมได้ ในขณะที่ร่องทรายคุกคามการยึดเกาะของล้อ ทีมงานทดสอบเส้นทางอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงการลื่นไถลและรับรองการรวบรวมข้อมูลที่ปลอดภัย
วิศวกรเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการวางแผนอย่างระมัดระวังบนภูมิประเทศที่ไม่เรียบ รถแลนด์โรเวอร์ยังคงรักษาการทำงานที่มั่นคงแม้จะมีสภาวะต่างๆ ทำให้สามารถรับภาพพาโนรามาและตัวอย่างได้จากสถานที่ต่างๆ
ผลกระทบต่อประวัติศาสตร์ภูมิอากาศของดาวอังคาร
การปรากฏตัวของการก่อตัวเหล่านี้ในชั้นบนของ Mount Sharp แสดงให้เห็นว่าน้ำใต้ดินคงอยู่นานกว่าข้อมูลวงโคจรก่อนหน้านี้ที่ระบุ สิ่งนี้จะขยายระยะเวลาที่สภาพแวดล้อมที่ชื้นอาจมีอยู่ เพิ่มศักยภาพในการอยู่อาศัยของจุลินทรีย์
แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานโดยตรงเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิต แต่การไหลเวียนของน้ำเป็นเวลานานจะสร้างสถานการณ์ที่เป็นประโยชน์สำหรับจุลินทรีย์มากกว่าการเปลี่ยนผ่านไปสู่ความแห้งแล้งอย่างรวดเร็ว การสังเกตการณ์นี้เสริมบันทึกจากยุคสิ่งแวดล้อมที่แตกต่างกันบนภูเขาสูง 5 กม.
การวิเคราะห์เพิ่มเติมและผลการวิจัยล่าสุด
ก้อนที่พบนอกรอยแตกตรงกลางทำให้ทีมประหลาดใจ สิ่งเหล่านี้บ่งบอกถึงการไหลเวียนของน้ำหลายตอนหลังจากการก่อตัวครั้งแรกของสันเขา การกระจายตัวของปมเหล่านี้อย่างไม่สม่ำเสมอทำให้เกิดคำถามใหม่เกี่ยวกับกระบวนการธรณีเคมีที่เกี่ยวข้อง
ก้าวต่อไปของภารกิจ
ในเดือนมีนาคม Curiosity จะออกจากพื้นที่กล่องและมุ่งหน้าไปยังชั้นที่อุดมด้วยซัลเฟตบน Mount Sharp แร่ธาตุเหล่านี้ก่อตัวขึ้นจากการระเหยของน้ำ ทำให้เกิดเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของดาวอังคารจากสภาพแวดล้อมที่เปียกชื้นไปสู่ทะเลทรายในปัจจุบัน การสำรวจจะดำเนินต่อไปอีกหลายไมล์ในปีหน้า