Roverul Curiosity, Nasa, a capturat imagini detaliate ale formațiunilor geologice cunoscute sub numele de boxwork pe Monte Sharp, în Marte. Structurile Essas, care seamănă cu pânzele de păianjen când sunt privite din spațiu, se întind pe kilometri și prezintă creste joase de 1 până la 2 metri înălțime, intercalate cu depresiuni nisipoase. Explorarea a durat aproximativ șase luni și oferă dovezi că apa subterană a circulat prin fracturile din roci cu miliarde de ani în urmă.
Formațiunile au apărut atunci când mineralele depuse de apă au întărit anumite zone ale solului, rezistând la eroziunea eoliană ulterioară. Vântul a îndepărtat materialul mai puțin rezistent din jurul lui, lăsând doar crestele păstrate. Configurația Essa indică faptul că panza freatică a fost ridicată în vremurile străvechi pe planetă.
- Crestele prezintă fracturi centrale întunecate, confirmate a fi canale de circulație a apei.
- Pe pereți și depresiuni apar noduli neregulați, de mărimea unui bob de mazăre, formați prin evaporarea ulterioară.
- În probe au fost identificate minerale precum argila din creste și carbonați din depresiuni.
Detalii ale structurilor observates
Oamenii de știință au analizat mostre colectate în diferite puncte ale formațiunii boxwork. Roverul a forat în vârful unei creste, roca de bază într-o depresiune și o zonă de tranziție. Analizele de difracție de raze X au relevat compoziții minerale distincte, întărind modelul depunerii treptate de către apele subterane.
O probă a fost supusă unui test de chimie umedă, care a presupus încălzirea și adăugarea de reactivi pentru a detecta compuși organici. Procedurile Esses caută molecule pe bază de carbon care ar putea indica condiții favorabile vieții microbiene în trecutul îndepărtat.
Provocări în navigația pe teren
Curiosity a întâmpinat dificultăți în traversarea regiunii. Culmile înguste abia găzduiau vehiculul cu o greutate de aproximativ 900 kg, în timp ce depresiunile nisipoase amenințau tracțiunea roților. Echipa a testat rute alternative pentru a evita alunecarea și pentru a asigura colectarea în siguranță a datelor.
Inginerii au subliniat necesitatea unei planificări atentă pe terenuri denivelate. Rover-ul a menținut operațiuni stabile în ciuda condițiilor, permițând ca panorame și mostre să fie achiziționate în mai multe locații.
Implicații pentru istoria climei marțiane
Prezența acestor formațiuni în straturile superioare ale Monte Sharp sugerează că apele subterane au persistat mai mult decât indicau datele orbitale anterioare. Isso prelungește perioada în care ar fi putut exista medii umede, crescând potențialul de locuibilitate microbiană.
Deși nu există dovezi directe ale vieții, circulația prelungită a apei creează scenarii mai favorabile pentru microorganisme decât tranzițiile rapide către ariditate. Observațiile completează înregistrările din diferite epoci de mediu pe muntele de 5 km înălțime.
Analize suplimentare și descoperiri recente
Nodulii găsiți în afara fracturilor centrale au surprins echipa. Eles indică episoade multiple de circulație a apei după formarea inițială a crestelor. Distribuția neregulată a acestor noduli deschide noi întrebări despre procesele geochimice implicate.
Următorii pași ai misiunii
În martie, Curiosity va părăsi zona boxwork și se va muta în straturi bogate în sulfat în Monte Sharp. Mineralele Esses se formează odată cu evaporarea apei, oferind indicii suplimentare despre tranziția lui Marte dintr-un mediu umed în deșertul actual. Explorările vor continua pe kilometri întregi în următorul an.