Curiosity rover, Nasa, tog detaljerade bilder av geologiska formationer kända som boxwork på Monte Sharp, i Marte. Essas-strukturer, som liknar spindelnät när de ses från rymden, sträcker sig kilometervis och har låga åsar 1 till 2 meter höga varvat med sandiga fördjupningar. Utforskningen varade i ungefär sex månader och ger bevis för att underjordiskt vatten cirkulerade genom sprickor i klipporna för miljarder år sedan.
Formationerna uppstod när mineraler som avsatts av vatten stärkte vissa områden i marken och motstod senare vinderosion. Vinden tog bort det mindre motståndskraftiga materialet runt den och lämnade bara åsarna kvar. Essa-konfigurationen indikerar att grundvattenytan var hög i antiken på planeten.
- Åsarna uppvisar mörka centrala sprickor, som bekräftats vara vattencirkulationskanaler.
- Oregelbundna, ärtstora knölar uppträder på väggarna och fördjupningarna, bildade av efterföljande avdunstning.
- Mineraler som lera i åsarna och karbonater i sänkorna identifierades i prover.
Detaljer om de observerade strukturernas
Forskare analyserade prover som samlats in på olika ställen i boxworkformationen. Rovern borrade in i toppen av en ås, berggrunden in i en fördjupning och en övergångszon. Röntgendiffraktionsanalyser avslöjade distinkta mineralsammansättningar, vilket förstärkte modellen för gradvis deponering av grundvatten.
Ett prov genomgick ett våtkemiskt test, som involverade uppvärmning och tillsats av reagens för att detektera organiska föreningar. Esses-procedurer söker efter kolbaserade molekyler som kan indikera förhållanden som är gynnsamma för mikrobiellt liv i det avlägsna förflutna.
Utmaningar inom terrängnavigering
Curiosity mötte svårigheter att korsa regionen. De smala åsarna rymde knappt fordonet som vägde runt 900 kg, medan de sandiga fördjupningarna hotade hjuldragningen. Teamet testade alternativa vägar för att undvika glidning och säkerställa säker datainsamling.
Ingenjörer betonade behovet av noggrann planering i ojämn terräng. Rovern upprätthöll stabil drift trots förhållandena, vilket gjorde det möjligt att ta panoramabilder och prover på flera platser.
Konsekvenser för Mars klimathistoria
Närvaron av dessa formationer i de övre skikten av Monte Sharp tyder på att grundvattnet kvarstod längre än tidigare omloppsdata indikerade. Isso förlänger perioden under vilken fuktiga miljöer kunde ha funnits, vilket ökar potentialen för mikrobiell beboelighet.
Även om det inte finns några direkta bevis på liv skapar långvarig cirkulation av vatten gynnsammare scenarier för mikroorganismer än snabba övergångar till torrhet. Observationerna kompletterar rekord från olika miljöepoker på det 5 km höga berget.
Ytterligare analyser och senaste fynd
Knölar som hittades utanför de centrala frakturerna överraskade laget. Eles indikerar flera episoder av vattencirkulation efter den initiala bildandet av åsarna. Den oregelbundna fördelningen av dessa knölar öppnar nya frågor om de geokemiska processerna som är involverade.
Nästa steg i uppdraget
I mars kommer Curiosity att lämna boxworkområdet och flytta in i sulfatrika lager i Monte Sharp. Esses mineraler bildas med avdunstning av vatten, vilket ger ytterligare ledtrådar om övergången av Marte från en fuktig miljö till dagens öken. Utforskningen kommer att fortsätta i mil under nästa år.