La NASA a publié un rapport détaillé qui classe le vol d’essai habité du vaisseau spatial Starliner, développé par Boeing, comme un accident de type A, la catégorie d’incident la plus grave de l’agence. Les astronautes Butch Wilmore et l’agence ont reconnu que la décision de lancer le vaisseau spatial avec un équipage exposait des risques importants, et l’enquête met en évidence des déficiences techniques combinées à des échecs de leadership et de surveillance.
L’incident s’est produit lors de la première mission d’essai habitée de Starliner, qui a décollé le 5 juin 2024 de Cabo Canaveral, sur Flórida. Problemas avec propulseurs est apparu peu de temps après le lancement, y compris une perte de contrôle temporaire et des pannes de plusieurs unités lors de l’approche de l’ISS. Apesar bien que l’amarrage ait été réalisé avec succès après des manœuvres manuelles effectuées par les astronautes, l’analyse ultérieure a confirmé que le vaisseau spatial ne présentait pas de conditions sûres pour le retour habité à Terra.
Classement en accident de type A
La désignation de type A s’applique aux événements impliquant la perte d’un véhicule habité, des dommages dépassant 2 millions de dollars américains ou un risque de blessure mortelle ou d’invalidité permanente pour l’équipage. Dans le cas de Starliner, les coûts associés aux échecs et aux enquêtes ont largement dépassé ce seuil, et l’enquête a mis en évidence que des décisions différentes auraient pu conduire à des résultats catastrophiques.
La NASA a souligné que la classification rétroactive sert à tirer des leçons et à mettre en œuvre des correctifs rigoureux avant tout vol futur. Le programme a déjà nécessité des investissements de 4,2 milliards de dollars à ce jour, et l’agence travaille avec Boeing pour résoudre les lacunes identifiées.
Pannes techniques dans le système de propulsion
Les propulseurs ont présenté des anomalies pendant le vol orbital, avec des tirs excessifs, une consommation de carburant élevée et une panne sur dix unités. Testes au sol à White Sands Test Facility, à Novo México, ont confirmé des vulnérabilités dans la conception et la qualification du système.
La cause technique est encore en cours d’analyse finale, mais les résultats préliminaires indiquent que les tests précédents ne représentaient pas de manière adéquate les conditions réelles de la mission. Boeing et la NASA poursuivent leurs efforts pour identifier et corriger définitivement ces problèmes.
Décisions de leadership et de supervision
Les réunions entre la NASA et les équipes Boeing ont été marquées par d’intenses désaccords et une conduite non professionnelle, notamment des discussions animées sur les options de retour de l’équipage. L’enquête a révélé que les pressions programmatiques dépassaient parfois les limites de sécurité raisonnables.
L’agence a admis que la surveillance du véhicule accepté pour le lancement n’était pas suffisante pour atténuer les risques connus liés aux précédents vols d’essai sans pilote. Mudanças dans la direction et les processus internes sont mis en œuvre pour éviter les récidives.
Retour des astronautes et séquence de mission
Wilmore et Williams sont restés sur l’ISS jusqu’en mars 2025, date à laquelle ils sont retournés à Terra à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, intégrée à la mission Crew-9. Starliner est revenu sans pilote en septembre 2024, atterrissant de manière autonome au port Space de White Sands.
L’expérience a renforcé l’importance de la redondance dans les véhicules habités. La NASA prévoit de lancer Starliner pour une mission de ravitaillement sans pilote vers l’ISS en avril 2026, afin de valider les corrections avant de nouveaux vols avec équipage.
Enquêtes et correctifs en cours
L’équipe de recherche indépendante a examiné les facteurs techniques, organisationnels et culturels dès le début du programme. Relatório d’environ 300 pages détaille les contributions du matériel inadéquat, les lacunes en matière de compétences et les erreurs de prise de décision.
La NASA a déclaré qu’elle ne volerait plus avec équipage sur Starliner jusqu’à ce que les causes techniques soient pleinement comprises et que le système de propulsion soit pleinement qualifié. Trabalhos définit avec Boeing procéder à la mise en œuvre des actions correctives.
Plan futur du programme Starliner
Les prochaines étapes incluent un vol sans pilote en 2026 pour tester les améliorations. L’agence reste engagée dans le véhicule dans le cadre du programme Commercial Crew, ciblant les options de transport redondantes pour l’ISS.
L’expérience de la mission a mis en évidence la nécessité d’une rigueur technique et culturelle dans les vols spatiaux habités. La NASA cherche à renforcer les processus pour garantir la sécurité des futures missions.
