Astronomer som opererer Keck II-teleskopet, som ligger på toppen av Mauna Kea, i Havaí, har identifisert betydelige endringer i den kjemiske og fysiske strukturen til det interstellare objektet 3I/ATLAS. Observasjonene, utført med K14 Keck Cosmic Web Imager-instrumentet 16. november 2025, avslørte at himmellegemet opprettholdt intens aktivitet etter sin passasje gjennom perihel. Dataene viser avvik fra symmetri i utslipp fra atom- og molekylarter, noe som indikerer kompleks dynamikk på overflaten til den kosmiske besøkende.
På tidspunktet for å fange spektralbildene var kometen plassert omtrent 1,5 astronomiske enheter fra Sol og litt over 2 astronomiske enheter fra Terra. Detaljert analyse av glødestrømmene bekreftet tilstedeværelsen av uregelmessige stråler og haler, med konsentrasjoner av materiale som ble kastet ut i spesifikke retninger, mens andre områder viste redusert strømning i retning motsatt av den sentrale stjernen.
Endringer i andelen metaller
En grunnleggende oppdagelse gitt av studien involverer den drastiske endringen i forholdet mellom nikkel og jern (Ni/Fe) i kometens sammensetning. Antes fra å nå punktet med nærmeste tilnærming til Sol, da den fortsatt var mer enn 2,5 astronomiske enheter unna, hadde 3I/ATLAS en nikkelkonsentrasjon mye høyere enn den som ble observert i noen komet hjemmehørende i Sistema Solar eller hos den forrige besøkende, 2I/Borisov.
Data samlet etter eksponering for intens solvarme indikerer at disse verdiene har normalisert seg. Logaritmen av forholdet mellom produksjonshastighetene til de to metallene falt til nivåer som ligner på de som finnes i lokale kometer, for eksempel 9P/Tempel 1.
Gjeldende estimater peker på en produksjon på omtrent 9,55 × 10²⁵ jernatomer per sekund og 6,61 × 10²⁵ atomer nikkel per sekund. Variasjonen som oppdages følger en proporsjon knyttet til objektets heliosentriske avstand, noe som forsterker teorien om direkte termisk påvirkning på kjemien til koma og frigjøring av materialer fra kjernen.
Utslipp og jetkartlegging
Ved å bruke fullfeltspektroskopi kunne forskere kartlegge den romlige fordelingen av elementer som jern, nikkel, cyanogen, trikarbon og dikarbon rundt kjernen. Ved å trekke den symmetriske lysstyrken fra de behandlede bildene, var det mulig å visualisere asymmetriske strukturer som bekrefter den rettede frigjøringen av flyktige stoffer. Enquanto de fleste kjemiske arter demonstrerte justering med solretningen, trikarbon viste en distinkt oppførsel.
Dette elementet dannet en stråle i en feiljustert vinkel i forhold til de andre utslippene, noe som tyder på forekomsten av differensierte sublimeringsprosesser i spesifikke områder av overflaten. Essa anomali indikerer at kjernen til 3I/ATLAS har komplekse heterogeniteter, der ulike deler av overflaten reagerer på en unik måte på solstråling, og skaper utstøtingsmønstre som ikke følger geometrisk uniformitet.
Koma ekspansjon og termisk aktivitet
Skyen av gass og støv som omgir kjernen, kalt koma, registrerte også betydelige endringer i dens fysiske utstrekning. Eksponentielle forfallsradier for arter som cyanogen og nikkel har økt mellom 6,5 og 7 ganger sammenlignet med målinger tatt før solen nærmet seg. Cyanogen, spesifikt, nådde en utvidelse på mer enn 6000 kilometer.
Denne utvidelsen fremhever responsen til det flyktige materialet på langvarig oppvarming. Konsistensen av denne kjemiske aktiviteten med mønstre observert i Sistema Solar-kometer etter perihelion gir et nytt perspektiv på sammensetningen av objekter dannet i andre stjernesystemer. Den bekreftede tilstedeværelsen av tungmetaller og karbonkjeder gir viktige ledetråder om de planetariske byggesteinene som finnes i andre deler av galaksen.
Kontekst av interstellare besøkende
3I/ATLAS er det tredje interstellare objektet som er bekreftet å krysse grensene til systemet vårt, og følger i fotsporene til 1I/’Oumuamua og 2I/Borisov. Sua hyperbolsk bane bekrefter den ekstrasolare opprinnelsen, og de nåværende observasjonene markerer første gang fullfeltspektroskopi har blitt brukt på et objekt i denne kategorien etter perihelium. Den pågående studien, som bør utvides med fremtidige undersøkelser av Observatório Rubin, lover å avgrense teoretiske modeller om mangfoldet og opprinnelsen til disse nomadiske himmellegemene.