Ο χρηματοδότης Jeffrey Epstein, ο οποίος αργότερα θα γινόταν κατηγορούμενος σε υποθέσεις σεξουαλικής διακίνησης, χρηματοδότησε πλήρως ένα επιστημονικό συνέδριο τον Μάρτιο του 2006 στο Ilhas Virgens Americanas. Η συνάντηση, που ονομάζεται Confronting Gravity, συγκέντρωσε περίπου 20 από τους κορυφαίους θεωρητικούς φυσικούς στον κόσμο για να συζητήσουν κεντρικά ζητήματα στη βαρύτητα και την κοσμολογία. Ο Stephen Hawking συμμετείχε στην εκδήλωση, η οποία περιελάμβανε την πρώτη του υποβρύχια εμπειρία σε προσαρμοσμένο υποβρύχιο. Ο Lawrence Krauss, ένας θεωρητικός φυσικός εκείνη την εποχή στο Case Western Reserve University, οργάνωσε το εργαστήριο, το οποίο έλαβε χώρα στο ξενοδοχείο Ritz-Carlton στο St. Thomas και είχε δραστηριότητες αναψυχής στο ιδιωτικό νησί Epstein.
Οι συμμετέχοντες περιλάμβαναν τρεις Nobel από τους βραβευθέντες Física εκείνη την εποχή και άλλους που θα λάμβαναν το βραβείο τα επόμενα χρόνια. Οι συζητήσεις κάλυψαν προχωρημένα θέματα όπως τα βαρυτικά κύματα και η κοσμική διαστολή. Το Epstein παρείχε όλους τους πόρους, από πολυτελή καταλύματα μέχρι μεταφορά για την υποβρύχια περιήγηση του Hawking.
Οργάνωση και δραστηριότητες εκδήλωσης
Το εργαστήριο διήρκεσε σχεδόν μια εβδομάδα και συνδύαζε τεχνικές διαλέξεις με στιγμές χαλάρωσης. Οι φυσικοί συμμετείχαν σε καθημερινές συνεδρίες στο ξενοδοχείο και έκαναν ένα πικνίκ στο Little St. James, το νησί των 70 στρεμμάτων που ανήκει στο Epstein. Ένας οδηγός συνόδευσε την ομάδα στην παραλία, συμβουλεύοντάς τους να μην απομακρύνονται μακριά από τις καθορισμένες περιοχές.
Οι επισκέπτες χρησιμοποιούσαν τον εσωτερικό χώρο της κατοικίας μόνο για βασικές ανάγκες, όπως το μπάνιο. Ο Nenhum από τους επιστήμονες ανέφερε ότι ήταν μάρτυρες παράτυπων δραστηριοτήτων κατά τη σύντομη επίσκεψή τους στο νησί.
Μοναδική εμπειρία Stephen Hawking
Ο Χόκινγκ, συνοδευόμενος από μια νοσοκόμα, παρατήρησε κοραλλιογενείς υφάλους και πολύχρωμα ψάρια σε βάθος περίπου 30 μέτρων. Ένα σύστημα βαρούλκου χρησιμοποιήθηκε για να κατεβάσει την αναπηρική του καρέκλα μέσα από την καταπακτή του υποβρυχίου. Ο Krauss μπήκε με εξοπλισμό κατάδυσης για να κουνήσει το χέρι στον φυσικό μέσα από το κυκλικό παράθυρο.
Ο Epstein περιέγραψε το επεισόδιο ως διασκεδαστικό σε μεταγενέστερα μηνύματα. Ο Ele ανέφερε ότι έχει ασφαλίσει την καρέκλα του Hawking με ταινία για μεγαλύτερη ασφάλεια κατά την επιβίβαση. Η οικογένεια του Hawking επιβεβαίωσε ότι ο φυσικός δεν υπέστη καμία ανάρμοστη συμπεριφορά.
Διακριτική παρουσία του Epstein
Το Epstein παρέμεινε στο παρασκήνιο κατά τη διάρκεια των κύριων δραστηριοτήτων. Ο Alan Guth, από το MIT, δήλωσε ότι ο χρηματοδότης ενεργούσε ως παρατηρητής, χωρίς να αλληλεπιδρά έντονα στις συζητήσεις. Ο Jim Peebles, του Princeton, δεν θυμόταν ότι έβλεπε συχνά τον Έπσταϊν κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ορισμένοι συμμετέχοντες παρατήρησαν τη συνεχή παρουσία νεαρών γυναικών δίπλα στην Epstein. Το Comentários προέκυψε μεταξύ των φυσικών, οι οποίοι βρήκαν την κατάσταση περίεργη, αλλά δεν ερεύνησαν περαιτέρω.
Πλαίσιο επιστημονικών συζητήσεων
Οι διαλέξεις επικεντρώθηκαν σε θεμελιώδη προβλήματα της φυσικής, όπως η φύση της βαρύτητας και η κοσμολογική σταθερά. Η εκδήλωση περιλάμβανε μια δημόσια παρουσίαση σε ένα τοπικό κολέγιο Ilhas Virgens. Ο Guth κατέταξε το εργαστήριο ως υψηλής ποιότητας, συγκρίσιμο με άλλα διεθνή συνέδρια.
Ο Epstein είπε σε μια τοπική εφημερίδα ότι ο στόχος ήταν να κατανοήσουμε καλύτερα τη βαρύτητα, που ανακαλύφθηκε από τον Newton, αλλά ακόμα χωρίς πλήρη εξήγηση. Ο Ele τόνισε την απουσία άκαμπτης ατζέντας, δίνοντας προτεραιότητα στις συζητήσεις και τον ελεύθερο χρόνο.
Συνέχεια των σχέσεων μετά το 2006
Ο Έπσταϊν διατήρησε επαφές με ορισμένους επιστήμονες ακόμη και μετά την κατηγορία του Ιουλίου 2006 για σεξουαλικά εγκλήματα. Documentos δικαστικά έγγραφα δείχνουν μεταγενέστερες δωρεές σε ακαδημαϊκά έργα. Ο Krauss έλαβε πόρους για το Origins Project στο Arizona State University.
Άλλα παρόμοια γεγονότα συνέβησαν τα επόμενα χρόνια, αν και δεν ολοκληρώθηκαν όλα. Οι φυσικοί του Alguns διέκοψαν τις σχέσεις μετά από ευρύτερες αποκαλύψεις σχετικά με τις δραστηριότητες του Epstein.
Τρέχουσες αντιδράσεις και ερωτήσεις
Η εγγύτητα μεταξύ του Epstein και της επιστημονικής κοινότητας προκάλεσε έλεγχο σε πανεπιστήμια όπως τα Harvard και Columbia. Ο Cientistas που δεχόταν κεφάλαια ή συμμετείχε σε συναντήσεις αντιμετώπισε δημόσια ερώτηση. Η υπόθεση δείχνει τη χρήση της φιλανθρωπίας για τη δημιουργία δικτύων επιρροής.
Οι συμμετέχοντες στην εκδήλωση του 2006 ενισχύουν ότι οι επιστημονικές αλληλεπιδράσεις ήταν επαγγελματικές. Οι Nenhum από αυτούς ανέφεραν προηγούμενη γνώση της έκτασης των κατηγοριών εναντίον του Epstein εκείνη τη στιγμή.