ג’פרי אפשטיין מימן את ועידת הפיזיקאים ב-2006 עם נוכחותו של סטיבן הוקינג באיי הבתולה של ארהב
איש הכספים ג’פרי אפשטיין, שלימים יהפוך לנאשם בתיקים של סחר במין, מימן במלואו כנס מדעי במרץ 2006 באיי הבתולה של ארה”ב. המפגש, שנקרא Confronting Gravity, ריכז כ-20 מהפיזיקאים התיאורטיים המובילים בעולם כדי לדון בשאלות מרכזיות בכבידה ובקוסמולוגיה. סטיבן הוקינג השתתף באירוע, שכלל את ההתנסות התת-ימית הראשונה שלו בצוללת מותאמת. לורנס קראוס, פיזיקאי תיאורטי באותה תקופה באוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב, ארגן את הסדנה, שהתקיימה במלון ריץ-קרלטון בסנט תומס והציגה פעילויות פנאי באי הפרטי של אפשטיין.
בין המשתתפים היו שלושה חתני פרס נובל בפיזיקה באותה תקופה ואחרים שיקבלו את הפרס בשנים שלאחר מכן. הדיונים עסקו בנושאים מתקדמים כמו גלי כבידה והתפשטות קוסמית. אפשטיין סיפק כל משאב, מלינה יוקרתית ועד תחבורה לסיור הצוללות של הוקינג.
ארגון ופעילויות אירועים
הסדנה נמשכה כמעט שבוע ושילבה הרצאות טכניות עם רגעי רגיעה. הפיזיקאים השתתפו במפגשים יומיים במלון וערכו פיקניק בסנט ג’יימס הקטן, האי ששטחו 70 דונם בבעלות אפשטיין. מדריך ליווה את הקבוצה בחוף, והמליץ להם לא להתרחק מהאזורים המיועדים לכך.
האורחים השתמשו בחלל הפנימי של בית המגורים רק לצרכים בסיסיים, כגון חדר האמבטיה. אף אחד מהמדענים לא דיווח על פעילות לא סדירה במהלך ביקורם הקצר באי.
החוויה הייחודית של סטיבן הוקינג
הוקינג, מלווה באחות, צפה בשוניות אלמוגים ודגים צבעוניים בעומק של כ-30 מטרים. מערכת כננות שימשה להורדת כיסא הגלגלים שלו דרך הפתח של הצוללת. קראוס צלל פנימה עם ציוד צלילה כדי לנופף לעבר הפיזיקאי דרך החלון העגול.
אפשטיין תיאר את הפרק כמשעשע בהודעות מאוחרות יותר. הוא הזכיר את הקלטת הכיסא של הוקינג ליתר אבטחה במהלך העלייה למטוס. משפחתו של הוקינג אישרה שהפיזיקאי לא סבל מהתנהגות בלתי הולמת.
הנוכחות הדיסקרטית של אפשטיין
אפשטיין נשאר ברקע במהלך הפעילויות העיקריות. אלן גוט, מ-MIT, הצהיר כי איש הכספים פעל כמשקיף, מבלי לקיים אינטראקציה אינטנסיבית בדיונים. ג’ים פיבלס מפרינסטון לא זכר שראה את אפשטיין הרבה במהלך היום.
חלק מהמשתתפים ציינו את הנוכחות המתמדת של נשים צעירות לצדו של אפשטיין. הערות עלו בקרב פיזיקאים, שמצאו את המצב מוזר, אך לא חקרו עוד.
הקשר של דיונים מדעיים
ההרצאות התמקדו בבעיות יסוד בפיזיקה, כמו אופי הכבידה והקבוע הקוסמולוגי. האירוע כלל מצגת פומבית במכללה מקומית של איי הבתולה. גוט סיווג את הסדנה כאיכותית, הניתנת להשוואה לקונגרסים בינלאומיים אחרים.
אפשטיין אמר לעיתון מקומי שהמטרה הייתה להבין טוב יותר את כוח המשיכה, שגילה ניוטון אך עדיין ללא הסבר מלא. הוא הדגיש את היעדר אג’נדה נוקשה, תוך מתן עדיפות לוויכוחים ולפנאי.
רציפות היחסים לאחר 2006
אפשטיין שמר על קשרים עם כמה מדענים גם לאחר כתב האישום שלו ביולי 2006 על פשעי מין. מסמכי בית המשפט מראים תרומות מאוחרות יותר לפרויקטים אקדמיים. קראוס קיבל מימון לפרויקט Origins באוניברסיטת אריזונה סטייט.
אירועים דומים אחרים התרחשו בשנים שלאחר מכן, אם כי לא כולם יצאו אל הפועל. כמה פיזיקאים השעו מערכות יחסים בעקבות גילויים רחבים יותר על פעילותו של אפשטיין.
תגובות ושאלות עדכניות
הקרבה בין אפשטיין לקהילה המדעית יצרה בדיקה באוניברסיטאות כמו הרווארד וקולומביה. מדענים שקיבלו כספים או השתתפו בפגישות עמדו בפני ביקורת ציבורית. המקרה ממחיש את השימוש בפילנתרופיה לבניית רשתות השפעה.
המשתתפים באירוע של 2006 מחזקים שהאינטראקציות המדעיות היו מקצועיות. איש מהם לא דיווח אז על ידע מוקדם על היקף ההאשמות נגד אפשטיין.
