NASA valgte Centaur V øverste trin, fra United Launch Alliance (ULA), til at udstyre Space Launch System (SLS) raketten på fremtidige missioner af Artemis programmet, der erstatter den annullerede Exploration Upper Stage (EUS). Beslutningen blev formaliseret den 6. marts 2026 gennem et begrundelsesdokument for eksklusiv kontrakt med ULA. Centaur V vil blive brugt fra Artemis IV, planlagt tidligst i begyndelsen af 2028, og også på Artemis V, med en reserveflyenhed inkluderet i aftalen.
Valget skete efter annulleringen af udviklingen af SLS Block 1B og Block 2, annonceret den 27. februar 2026, som standardiserede SLS i en konfiguration tæt på The Centaur V, der allerede er i drift på ULA’s Vulcan raket siden 2024, med fire vellykkede propelfly, med fire vellykkede propeller-tilbud. (flydende brint og flydende oxygen) og RL10-motorer svarende til dem i ICPS.
Agenturet vurderede, at Centaur V kun kræver relativt små ændringer for at opfylde SLS-ydeevnekravene, udnytte eksisterende infrastruktur og ULA’s dokumenterede erfaring med integration og certificering til menneskelig flyvning. Outras muligheder, såsom New Glenn øvre trin af Blue Origin, blev kasseret, da de krævede omfattende ændringer, yderligere test og uacceptabel indvirkning på tidsplan og omkostninger.
Beslutning begrundet i teknisk analyse
NASA har konkluderet, at Centaur V repræsenterer den eneste levedygtige løsning på nuværende tidspunkt for at opfylde målene for Artemis-programmet uden væsentlige forsinkelser. Dokumentet fremhæver, at alternative alternativer ikke opfylder ydeevneparametre eller kræver udvikling af ikke-eksisterende ny hardware.
Ændringer til Centaur V omfatter tilpasninger til integration med SLS-kernestadiet og Orion-køretøjet, hvilket bevarer kendskabet til menneskelige certificeringsprocesser, der allerede er etableret af ULA.
Agenturet understreger, at denne tilgang bevarer kapaciteter og flyvehistorie for Centaur, som har årtiers brug i tidligere varianter.
Planlæg og berørte missioner
Levering af Centaur V-etaperne forventes at finde sted mindst ni måneder før opsendelsen, hvor den første forventes at ankomme mere end et år fra marts 2026 og den anden ved udgangen af 2027. Artemis IV er fortsat den første mission til at udnytte den nye fase, med fokus på operationer i månekredsløb og forberedelse til efterfølgende landinger.
Artemis V vil følge den samme konfiguration, hvilket sikrer konsistens i SLS for bemandede missioner, der er planlagt til 2028. Reserveenheden fungerer som en beredskab for mulige udskiftningsbehov eller yderligere test.
Justeringen justerer programmet med mål for en højere udgivelseskadence, og prioriterer øjeblikkelig tilgængelighed frem for mere ambitiøse opgraderinger.
Fordele ved SLS-standardisering
Standardisering tæt på Block 1 reducerer kompleksitet og omkostninger forbundet med udviklingen af mere avancerede varianter. Centaur V tilbyder større drivmiddelvolumen end ICPS, hvilket giver større fleksibilitet for nyttelast på månemissioner.
Beslutningen udnytter den igangværende produktion af Centaur V til Vulcan, hvilket minimerer risikoen for forsyningskædeforstyrrelser. ULA bevarer ansvaret for integration mellem programmer, facilitering af certificeringer og drift.
Denne sti sikrer, at SLS forbliver levedygtig for Artemis-kampagnen med fokus på månelandinger og en bæredygtig tilstedeværelse ved Lua.
Alternativer vurderet og kasseret
Undersøgelser har udelukket New Glenn-fasen, som den er i de tidlige stadier, med kun to flyvninger til dato og behovet for omfattende ændringer af strukturen og terrestrisk infrastruktur, herunder tilpasninger til Vehicle Assembly Building.
Andre kommercielle løsninger eller udviklingsløsninger ville ikke opfylde kravene til drivmiddel, ydeevne og tidslinje. Analysen bekræfter, at kun Centaur V, med mindre justeringer, fuldt ud overholder NASA-specifikationerne.
Det eksklusive valg afspejler det presserende behov for at opretholde Artemis tidsplanen uden at gå på kompromis med sikkerheden eller videnskabelige mål.
Ændringer til program Artemis
Annulleringen af EUS og konfigurationer Block 1B og 2 repræsenterer en væsentlig revision af SLS-arkitekturen, drevet af forsinkelser og stigende omkostninger i tidligere udvikling. NASA valgte at prioritere stabilitet og flyvekadence frem for umiddelbar større kapacitet.
Overgangen til Centaur V fastholder SLS som det primære køretøj for bemandede missioner omkring Lua og månens overfladeforberedelser. Agenturet fortsætter med at overvåge fremskridt for fremtidige justeringer, hvis det er nødvendigt.
