NASA valde Centaur V övre steget, från United Launch Alliance (ULA), för att utrusta Space Launch System (SLS)-raketen på framtida uppdrag av Artemis-programmet, och ersätter den inställda Exploration Upper Stage (EUS). Beslutet formaliserades den 6 mars 2026 genom ett motiveringsdokument för exklusivt avtal med ULA. Centaur V kommer att användas från Artemis IV, planerad tidigast i början av 2028, och även på Artemis V, med en reservflygenhet inkluderad i avtalet.
Valet inträffade efter avbrytandet av utvecklingen av SLS Block 1B och Block 2, tillkännagiven den 27 februari 2026, som standardiserade SLS i en konfiguration nära The Centaur V, som redan är i drift på ULA:s Vulcan raket sedan 2024, med fyra framgångsrika propeller-erbjudanden med kompatibilitetsflyg med c. (flytande väte och flytande syre) och RL10-motorer liknande de i ICPS.
Byrån bedömde att Centaur V endast kräver relativt små modifieringar för att möta SLS prestandakrav, utnyttja befintlig infrastruktur och ULA:s beprövade erfarenhet av integration och certifiering för mänsklig flygning. Outras-alternativ, såsom New Glenn övre steget i Blue Origin, förkastades eftersom de krävde omfattande förändringar, ytterligare tester och oacceptabel påverkan på schema och kostnader.
Beslut motiverat av teknisk analys
NASA har kommit fram till att Centaur V representerar den enda genomförbara lösningen för närvarande för att uppfylla målen för Artemis-programmet utan betydande förseningar. Dokumentet lyfter fram att alternativa alternativ inte uppfyller prestandaparametrar eller kräver utveckling av obefintlig ny hårdvara.
Modifieringar av Centaur V inkluderar anpassningar för integrering med SLS-kärnsteget och Orion-fordonet, vilket bibehåller förtrogenhet med mänskliga certifieringsprocesser som redan etablerats av ULA.
Byrån betonar att detta tillvägagångssätt bevarar kapaciteten och flyghistoriken för Centaur, som har decennier av användning i tidigare varianter.
Schemalägg och påverkade uppdrag
Leveranser av Centaur V-stegen förväntas ske minst nio månader före lanseringen, med den första förväntas anlända mer än ett år från mars 2026 och den andra i slutet av 2027. Artemis IV är fortfarande det första uppdraget att utnyttja den nya etappen, med fokus på operationer i månbanan och förberedelser för efterföljande landningar.
Artemis V kommer att följa samma konfiguration, vilket säkerställer konsekvens i SLS för bemannade uppdrag planerade till 2028. Reservenheten fungerar som en beredskap för eventuella ersättningsbehov eller ytterligare tester.
Justeringen anpassar programmet till målen för en högre releasekadens, och prioriterar omedelbar tillgänglighet framför mer ambitiösa uppgraderingar.
Fördelar med SLS-standardisering
Standardisering nära Block 1 minskar komplexiteten och kostnaderna i samband med utvecklingen av mer avancerade varianter. Centaur V erbjuder större drivmedelsvolym än ICPS, vilket ger större flexibilitet för nyttolaster på månuppdrag.
Beslutet drar fördel av den pågående produktionen av Centaur V för Vulcan, vilket minimerar risken för avbrott i leveranskedjan. ULA upprätthåller ansvaret för integrering mellan program, underlättande av certifieringar och drift.
Denna väg säkerställer att SLS förblir livskraftig för Artemis-kampanjen, med fokus på månlandningar och en hållbar närvaro vid Lua.
Alternativ utvärderade och förkastade
Studier har uteslutit New Glenn-steget eftersom det är i de tidiga stadierna, med endast två flygningar hittills och behovet av omfattande modifieringar av strukturen och markbunden infrastruktur, inklusive anpassningar för Vehicle Assembly Building.
Andra kommersiella eller utvecklingslösningar skulle inte uppfylla kraven på drivmedel, prestanda och tidslinje. Analysen förstärker att endast Centaur V, med mindre justeringar, helt uppfyller NASA-specifikationerna.
Det exklusiva valet återspeglar behovet av att upprätthålla Artemis-schemat utan att kompromissa med säkerheten eller vetenskapliga mål.
Ändringar av program Artemis
Avbrytandet av EUS och konfigurationerna Block 1B och 2 representerar en betydande revidering av SLS-arkitekturen, driven av förseningar och ökande kostnader i tidigare utveckling. NASA valde att prioritera stabilitet och flygkadens framför omedelbar större kapacitet.
Övergången till Centaur V upprätthåller SLS som det primära fordonet för besättningsuppdrag kring Lua och månens ytförberedelser. Byrån fortsätter att övervaka framstegen för framtida justeringar vid behov.