Η NASA επέλεξε το Centaur V ανώτερο στάδιο, από το United Launch Alliance (ULA), για να εξοπλίσει τον πύραυλο Space Launch System (SLS) σε μελλοντικές αποστολές του προγράμματος Artemis, αντικαθιστώντας τον ακυρωμένο Exploration Upper Stage (EUS). Η απόφαση επισημοποιήθηκε στις 6 Μαρτίου 2026 μέσω ενός δικαιολογητικού εγγράφου για αποκλειστική σύμβαση με την ULA. Το Centaur V θα χρησιμοποιηθεί από το Artemis IV, που έχει προγραμματιστεί όχι νωρίτερα από τις αρχές του 2028, και επίσης στο Artemis V, με μια εφεδρική μονάδα πτήσης που περιλαμβάνεται στη συμφωνία.
Η επιλογή προέκυψε μετά την ακύρωση της ανάπτυξης των SLS Block 1B και Block 2, που ανακοινώθηκε στις 27 Φεβρουαρίου 2026, η οποία τυποποίησε το SLS σε μια διαμόρφωση κοντά στο The Centaur V, ήδη σε λειτουργία σε Centaur V, ήδη σε λειτουργία στις Block 2 επιτυχημένες προσφορές της ULA με τέσσερις επιτυχημένες πτήσεις X__NM6_. κρυογονικά προωθητικά (υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο) και κινητήρες RL10 παρόμοιοι με αυτούς του ICPS.
Ο οργανισμός εκτίμησε ότι το Centaur V απαιτεί μόνο σχετικά μικρές τροποποιήσεις για την κάλυψη των απαιτήσεων απόδοσης SLS, αξιοποιώντας την υπάρχουσα υποδομή και την αποδεδειγμένη εμπειρία της ULA στην ενσωμάτωση και την πιστοποίηση για ανθρώπινη πτήση. Οι επιλογές Outras, όπως το ανώτερο στάδιο New Glenn του Blue Origin, απορρίφθηκαν καθώς απαιτούσαν εκτεταμένες αλλαγές, πρόσθετες δοκιμές και απαράδεκτες επιπτώσεις στο χρονοδιάγραμμα και στο κόστος.
Απόφαση αιτιολογημένη με τεχνική ανάλυση
Η NASA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το Centaur V αντιπροσωπεύει τη μόνη βιώσιμη λύση αυτή τη στιγμή για την επίτευξη των στόχων του προγράμματος Artemis χωρίς σημαντικές καθυστερήσεις. Το έγγραφο υπογραμμίζει ότι οι εναλλακτικές εναλλακτικές δεν πληρούν τις παραμέτρους απόδοσης ή απαιτούν ανάπτυξη ανύπαρκτου νέου υλικού.
Οι τροποποιήσεις στο Centaur V περιλαμβάνουν προσαρμογές για ενσωμάτωση με το βασικό στάδιο SLS και το όχημα Orion, διατηρώντας εξοικείωση με τις διαδικασίες πιστοποίησης που έχουν ήδη καθιερωθεί από την ULA.
Το πρακτορείο τονίζει ότι αυτή η προσέγγιση διατηρεί τις δυνατότητες και το ιστορικό πτήσεων του Centaur, το οποίο έχει δεκαετίες χρήσης σε προηγούμενες παραλλαγές.
Πρόγραμμα και επηρεαζόμενες αποστολές
Οι παραδόσεις των σταδίων Centaur V αναμένεται να πραγματοποιηθούν τουλάχιστον εννέα μήνες πριν από την εκτόξευση, με το πρώτο να αναμένεται να φτάσει περισσότερο από ένα χρόνο από τον Μάρτιο του 2026 και το δεύτερο μέχρι το τέλος του 2027. Το Artemis IV παραμένει η πρώτη αποστολή που χρησιμοποιεί το νέο στάδιο, με έμφαση στην προετοιμασία για σεληνιακές προσγειώσεις και προσγειώσεις σε τροχιά.
Το Artemis V θα ακολουθήσει την ίδια διαμόρφωση, διασφαλίζοντας συνέπεια στο SLS για επανδρωμένες αποστολές που έχουν προγραμματιστεί για το 2028. Η εφεδρική μονάδα χρησιμεύει ως έκτακτη ανάγκη για πιθανές ανάγκες αντικατάστασης ή πρόσθετες δοκιμές.
Η προσαρμογή ευθυγραμμίζει το πρόγραμμα με στόχους για υψηλότερο ρυθμό κυκλοφορίας, δίνοντας προτεραιότητα στην άμεση διαθεσιμότητα έναντι πιο φιλόδοξων αναβαθμίσεων.
Οφέλη από την τυποποίηση SLS
Η τυποποίηση κοντά στο Block 1 μειώνει την πολυπλοκότητα και το κόστος που σχετίζεται με την ανάπτυξη πιο προηγμένων παραλλαγών. Το Centaur V προσφέρει μεγαλύτερο όγκο προωθητικού από το ICPS, επιτρέποντας μεγαλύτερη ευελιξία για ωφέλιμα φορτία σε σεληνιακές αποστολές.
Η απόφαση εκμεταλλεύεται τη συνεχιζόμενη παραγωγή του Centaur V για το Vulcan, ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο διακοπής της εφοδιαστικής αλυσίδας. Η ULA διατηρεί την ευθύνη για την ενοποίηση μεταξύ προγραμμάτων, διευκολύνοντας τις πιστοποιήσεις και τις λειτουργίες.
Αυτή η διαδρομή διασφαλίζει ότι το SLS παραμένει βιώσιμο για την εκστρατεία Artemis, με εστίαση στις προσγειώσεις στη Σελήνη και μια βιώσιμη παρουσία στο Lua.
Οι εναλλακτικές λύσεις αξιολογήθηκαν και απορρίφθηκαν
Οι μελέτες έχουν αποκλείσει το στάδιο New Glenn καθώς είναι στα αρχικά στάδια, με μόνο δύο πτήσεις μέχρι σήμερα και την ανάγκη για εκτεταμένες τροποποιήσεις στη δομή και την επίγεια υποδομή, συμπεριλαμβανομένων προσαρμογών για το Vehicle Assembly Building.
Άλλες εμπορικές ή αναπτυξιακές λύσεις θα αποτύχουν να πληρούν τις απαιτήσεις προωθητικού, απόδοσης και χρονοδιαγράμματος. Η ανάλυση ενισχύει ότι μόνο το Centaur V, με μικρές προσαρμογές, συμμορφώνεται πλήρως με τις προδιαγραφές της NASA.
Η αποκλειστική επιλογή αντικατοπτρίζει την επείγουσα ανάγκη διατήρησης του προγράμματος Artemis χωρίς συμβιβασμούς στην ασφάλεια ή τους επιστημονικούς στόχους.
Αλλαγές στο πρόγραμμα Artemis
Η ακύρωση του EUS και των διαμορφώσεων Block 1B και 2 αντιπροσωπεύει μια σημαντική αναθεώρηση της αρχιτεκτονικής SLS, λόγω καθυστερήσεων και αυξανόμενου κόστους στην προηγούμενη ανάπτυξη. Η NASA επέλεξε να δώσει προτεραιότητα στη σταθερότητα και τον ρυθμό πτήσης έναντι της άμεσης μεγαλύτερης χωρητικότητας.
Η μετάβαση στο Centaur V διατηρεί το SLS ως το κύριο όχημα για αποστολές με πλήρωμα γύρω από το Lua και τις προετοιμασίες σεληνιακής επιφάνειας. Ο οργανισμός συνεχίζει να παρακολουθεί την πρόοδο για μελλοντικές προσαρμογές εάν χρειαστεί.
