イスラエルのベレシート探査機は2019年4月、着陸試み中に月に衝突したが失敗に終わった。この民間ミッションには、悪条件に対する極度の抵抗力で知られる微生物である脱水症状を起こした数千匹のクマムシが輸送された。科学者たちは、月の図書館の一部として送られたこれらの存在が、依然として自然衛星上で休眠状態に存在しているかどうかについて議論している。主な懸念は、地球汚染のリスクに関係しており、その影響により、手付かずと考えられている環境で地球上の生物物質が拡散します。
この事故は宇宙船の推進システムに故障が発生し、降下最後の瞬間に速度と制御を失った後に発生した。ベレシートは、人類の歴史のデジタル記録、DNAサンプル、クリプトバイオティック状態のクマムシが入ったカプセルを運んでいた。真空、強烈な放射線、極端な温度でも生き残ることができるこれらの微小動物は、過酷な宇宙条件での生命の保存をテストするために含まれました。事件から7年が経ち、専門家の間では彼らの運命についての議論が続いている。
クマムシが含まれることは、天体の汚染を禁止する宇宙条約に関連した倫理的および法的問題を引き起こした。関係機関は、生物学的物質はカプセル内に隔離されたままであるが、衝突により破片が飛散した可能性があると主張している。実験室での研究によると、クマムシは一定の速度までは衝撃に耐えることができますが、それ以上の速度では不可逆的な損傷を引き起こすことがわかっています。無傷で生き残った個体がいるかどうかについては議論が続いている。
ベアシートの衝突と輸送された生体物質
イスラエルの組織SpaceILによって開発されたベレシート宇宙船は、民間による月面軟着陸への初の試みとなった。このモジュールには、アーチ ミッション財団の月の図書館、つまりデジタル化された 3,000 万ページの人類の知識が収められたニッケルのディスクが搭載されていました。極限環境における生命の生存能力を評価するために、脱水したクマムシをカプセルに加えました。事故は2019年4月11日にマル・ダ・トランキリダーデ地域で発生した。
軌道をさらに分析したところ、衝突時にライブラリがメインモジュールから分離した可能性があることが示唆されています。 NASA の月偵察オービターからの画像は、ペイロードの一部が完全なメルトダウンを起こすことなく生き残ったことを示しています。クマムシは代謝がほぼゼロに低下し、放射線や真空に耐えられる状態になっていた。ただし、液体の水が存在しないため、自然な再活性化は妨げられます。
クマムシの極度の抵抗力
クマムシとも呼ばれるクマムシは、実験室では -190°C ～ 150°C の温度に耐えることができます。彼らは体内の水分をほぼすべて失い、体を収縮させて保護されたボールを作ります。このメカニズムにより、彼らは数十年以上にわたってクリプトビオシスに入ることができます。
実験によると、Hypsibius dujardini などの種は、真空中では最大 2,600 km/h の衝撃に耐えることができます。速度が高くなると、不可逆的な細胞破壊が発生します。ベレシートの衝突は、一部の実験では致死限界よりも低い速度で発生し、部分的に生存する可能性が開かれた。
月表面のガンマ線は、長年にわたって蓄積された線量としては低いです。 10 年間の被曝は約 1 Gy に相当し、これは脱水症状を起こしたクマムシにとっては許容できる値です。月の昼と夜の間の極端な熱変動は、あらゆる蘇生を困難にします。
地球汚染への懸念
地球上の生物物質の拡散は、国際的に確立された惑星保護の原則に違反します。大気や水のない月の環境では繁殖が妨げられますが、地上生物の存在によって衛星の本来の状態が変化します。
専門家らは、将来のミッションでこれらクマムシの痕跡が発見される可能性があり、地球外生命体の探索を混乱させる可能性があると強調している。前方汚染は、他の天体に関する宇宙生物学的研究を危うくします。この事件は、民間ミッションにおける生物学的ペイロードに対するより厳格なプロトコルの必要性を強化しています。
実現可能性に関する現在の科学的議論
2021年の研究では銃弾の衝突をシミュレーションし、クマムシは実際の衝突速度では生き残れないと結論づけた。他の分析では、無傷のカプセルが一部を休眠状態で保存できる可能性があることを示しています。水、酸素、食料がなければ、月では再活動は不可能です。
ジャスミン・ニロディのような科学者は、最初の機械的衝撃により生存の可能性は低いと述べている。ニッケルライブラリを保護することで被害が軽減された可能性があると指摘する人もいる。活発な定着は存在しないが、休眠状態の痕跡は残っているというのがコンセンサスです。
将来の宇宙探査への影響
ベレシート事件は、非政府任務のリスクを浮き彫りにした。民間の取り組みが増えており、汚染を避けるためにより一層の監督が必要となっています。 SpaceIL はその後のミッションを計画しましたが、惑星保護への焦点は世界的な関連性を獲得しました。
月環境における長期的な影響を評価する研究が続けられています。この事例は、革新と科学的保護のバランスをとる規制の参考になります。
