המועמד אריק סוואלוול מתמודד עם האשמות חמורות על תקיפה מינית על ידי עובד לשעבר
הנציג אריק סוואלוול, דמות בולטת במרוץ למושל קליפורניה, מתמודד עם האשמות חמורות על תקיפה מינית מצד עובד לשעבר במשרדו. ההאשמות מפרטות שני אירועים נפרדים, שהתרחשו הן בזמן שהאישה עבדה אצלו והן שנים לאחר סיום העסקתה. הקמפיין של סוואלוול הגיב בתקיפות, כינה את ההאשמות שקריות ומניעות פוליטיות, שהופיעו ערב הבחירות.
האישה, שהעדיפה להישאר בעילום שם בדיווח הראשוני, עבדה כמעט שנתיים במשרד המחוז של עמק קסטרו של הדמוקרטים, החל משנת 2019. היא תיארה שורה של אינטראקציות עם חבר הקונגרס, שעל פי חשבונה הסלימה מהטרדה לתקיפה. ההאשמות התגלו באמצעות ראיונות שניתנו ל”כרוניקל”, תוך פירוט דפוס של התנהלות לא הולמת.
התקריות שעליהן דיווח היועץ לשעבר יצרו גל של תגובות מהירות וחמורות בזירה הפוליטית. חומרת ההאשמות הובילה את בעלי בריתו של סוואלוול לשקול מחדש את תמיכתם, כאשר חלקם קראו להרחיק את המועמד מהמירוץ למשרת המושל ולסגת מהאישורים החיוניים לקמפיין.
פירוט ההאשמות ותגובת המועמד
העובדת לשעבר טענה שסוואלוול החלה להטריד אותה שבועות לאחר שהתקבלה לעבודה ב-2019, כשהייתה בת 21. לפי עדותו, הוא שלח הודעות עם תמונות של איברי המין שלו דרך סנאפצ’ט וביקש בתמורה תמונות אינטימיות. היה פרק שבו סוואלוול, נשוי ומבוגר ממנה ב-17 שנים, ניסה לנשק אותה במכוניתו לאחר פגישת תורם.
תקרית נוספת שהתרחשה שבועות לאחר מכן, בזמן שהעבירה את חבר הקונגרס לאירוע אחר, האישה דיווחה שסוואלוול חשף את איבר מינו במכונית וביקש ממנה לבצע מין אוראלי, שלטענתה עשתה בחניון. פרטים כאלה זעזעו את הציבור והעמידו את הקמפיין של הסגן בביקורת ציבורית אינטנסיבית, והעלו שאלות לגבי התנהלותם של דמויות פוליטיות בעמדות כוח.
בספטמבר 2019, האישה אמרה כי לאחר שיצאה לשתות עם סוואלוול, היא השתכרתה מאוד והתעוררה עירומה במיטת המלון שלו, כשהיא מרגישה את ההשפעות של יחסי מין בנרתיק. היא אמרה שהיא לא זוכרת את שארית הלילה ושאחרי האירוע הזה, סוואלוול התרחק, והקשר ביניהם התקרר בהדרגה, והשפיע על סביבת העבודה והרווחה שלה.
האירוע השני והאזהרה לחברים
חמש שנים מאוחר יותר, באפריל 2024, העובד לשעבר, שכבר לא עבד עבור סוואלוול, השתתף בגאלה צדקה שבה זכה לכבוד. לאחר האירוע, הם נפגשים למשקאות, והיא שוב הופכת לשיכרון כל כך עד שזיכרונותיה מהלילה מתפצלים. עם זאת, היא זוכרת שניסתה להדוף את סוואלוול ואמרה “לא”, כשהוא לכאורה כפה את עצמו עליה.
שלושה ימים לאחר התקרית ב-2024, האישה שלחה הודעות לחברה וטענה כי “הותקפה מינית” על ידי סוואלוול. בהודעות, שנסקרו על ידי ה”כרוניקל”, היא פירטה כי “התבלטה” אבל “התעוררה פעם אחת במהלך ואפילו אמרה לו להפסיק בשלב מסוים”. היא התייחסה גם לתקרית ב-2019, וכתבה, “זה קרה בפעם אחרת כשעבדתי איתו, אבל שכנעתי את עצמי שאני צד שווה, למרות שהדפוס היה זהה: השפלתי והוא קיים איתי יחסי מין”.
גם חברתה של האישה וגם החבר דאז אישרו שסיפרה להם על התקיפה לכאורה ב-2024. החבר תיאר אותה כחסרת התמצאות למחרת בבוקר ועודד אותה לדווח על העניין למשטרה. האישה, לעומת זאת, לא רשמה תלונה רשמית ברשויות, מה שמעלה תהיות לגבי האתגרים והחששות שעמם מתמודדים הנפגעים כשהם מחליטים לדווח על מקרים מסוג זה, במיוחד כאשר הם מערבים אנשים בעמדות כוח.
התגובה המשפטית והשלכות המדיניות
בתגובה להאשמות, פרסמה סוואלוול הודעה בה הכחישה בתוקף את ההאשמות. “האשמות האנונימיות הללו ערב הבחירות הן שקריות באופן מוחלט”, הכריז הקמפיין שלו. הוא גם הדגיש את הרקורד שלו של כמעט 20 שנות שירות ציבורי כתובע וכחבר קונגרס, ואמר שהוא תמיד הגן על נשים.
ביום חמישי לפני פרסום הידיעה, עורך דין של סוואלוול שלח לאישה מכתב הפסקה והפסקה, והאשים אותה ב”הצהרות כוזבות המאשימות את מר סוואלוול בתקיפה מינית ובמפגש מיני ללא הסכמה” ואיים לתבוע אותה אם לא תחזור בה מהטענות שלה. פעולה משפטית זו מוסיפה רובד חדש של מורכבות לתיק, והופכת אותו למחלוקת שעלולה להתרחב מעבר למרחב הציבורי אל תוך בתי המשפט.
ההשלכות הפוליטיות על אריק סוואלוול הן ניכרות. זמן קצר לאחר שהכרוניקל פרסם את הגרסה הראשונית של הסיפור, כמה מבעלי בריתו של חבר הקונגרס החלו לקרוא לו לפרוש מהמירוץ ומשכו את אישוריהם. ביניהם היה הנציג ג’ימי גומז (די-לוס אנג’לס), ששימש כיו”ר משותף שלו בקמפיין, מה שמעיד על הרצינות שבה התקבלו ההאשמות בתוך מפלגתו שלו.
תגובות והשפעה על המירוץ המושל
ההשלכות של האשמות על תקיפה מינית נגד מועמד לתפקיד המושל מדגישה את החשיבות הגוברת של תנועת #MeToo ואת שינוי הפרדיגמה באופן הטיפול בהאשמות כאלה, במיוחד בסביבה הפוליטית. שקיפות ואחריות הפכו לדרישות בלתי ניתנות למשא ומתן עבור ידועים בציבור.
האמינות של מועמד היא בסיסית בכל מערכת בחירות, ולהאשמות מסוג זה יכולות להיות השפעה הרסנית, ללא קשר לתוצאה הסופית של החקירות. ההכחשה הנחרצת של סוואלוול והאיום בתביעה משפטית מעידה על מאבק ממושך על האמת והמוניטין שלו, שייערך הן בתקשורת והן, פוטנציאלית, בבתי המשפט.
מרוץ המושלים בקליפורניה פגום כעת בהכרח מההאשמות החמורות הללו, שמעבירות את המיקוד מהצעות מדיניות ופלטפורמות להתנהלות אישית של אחד המתמודדים המובילים. איך המקרה הזה מתפתח יכול להשפיע לא רק על גורלו הפוליטי של אריק סוואלוול, אלא גם על תפיסת הציבור לגבי אתיקה ואחריות בשירות הציבורי.
