НАСА успешно завершило важнейшую операцию по продлению жизни «Вояджера-1», самого удаленного от Земли рукотворного объекта. Инженеры Лаборатории реактивного движения (JPL) в Калифорнии отправили команды отключить один из научных инструментов зонда — эксперимент с заряженными частицами низкой энергии (LECP). Эта мера была необходима, поскольку на атомоходе опасно низкий уровень электроэнергии. Отключение произошло 17 апреля 2026 года, после почти пяти десятилетий непрерывной работы датчиков.
Выведенное из эксплуатации оборудование измеряло ионы, электроны и космические лучи с момента запуска миссии в 1977 году. На протяжении 49 лет LECP предоставлял фундаментальные данные о структуре межзвездной среды и плотности частиц за пределами гелиосферы. Решение пожертвовать некоторыми науками ради выживания корабля отражает хрупкое состояние оборудования. В настоящее время «Вояджер-1» и его близнец «Вояджер-2» — единственные человеческие артефакты, работающие в глубоком космосе, куда не дошли никакие другие технологии.
Нехватка энергии угрожает непрерывности миссии в глубоком космосе
Межзвездный зонд использует радиоизотопный термоэлектрический генератор, который преобразует тепло от распада плутония в электричество для систем. Однако эта система естественным образом теряет около 4 Вт мощности за каждый год пребывания в вакууме. Поскольку запас мощности становится все меньше, наземным командам приходится выбирать, какие компоненты оставить включенными. Техническая задача состоит в том, чтобы поддерживать внутреннюю температуру на достаточно высоком уровне, чтобы топливопроводы не замерзли в условиях абсолютного холода космоса.
Технический инцидент в феврале усугубил необходимость прямого вмешательства инженеров космического агентства. Во время запланированного маневра вращения уровень напряжения «Вояджера-1» неожиданно и тревожно упал. Если падение продолжится, активируется автоматическая система защиты от пониженного напряжения, беспорядочно отключающая жизненно важные компоненты. Чтобы избежать этого риска, команда JPL решила действовать превентивно и деактивировать датчик частиц до системного сбоя.
Ниже приведены основные моменты об энергетической ситуации корабля:
- Зонд находится на расстоянии более 15 миллиардов миль (25 миллиардов километров) от Земли.
- Командному сигналу требуется около 23 часов, чтобы достичь антенны «Вояджера-1».
- На зонде осталось всего два полностью работающих научных прибора: плазменно-волновой прибор и магнитометр.
- Семь из десяти первоначальных инструментов уже закрыты навсегда или по экономическим причинам.
- Небольшой двигатель LECP продолжит работать, потребляя всего 0,5 Вт, чтобы обеспечить возможную повторную активацию в будущем.
Стратегическое планирование отдает приоритет долгосрочному выживанию зонда
Увольнение LECP не было импровизированным решением или принятым под давлением момента. Много лет назад ученые и инженеры установили строгую иерархию планового отключения компонентов миссии. Цель состоит в том, чтобы важнейшие датчики для изучения межзвездной среды оставались активными как можно дольше. На «Вояджере-2» тот же прибор для измерения частиц уже был деактивирован в марте 2025 года в соответствии с графиком консервации.
Карим Бадаруддин, менеджер миссии “Вояджер” в Лаборатории реактивного движения, сказал, что отключение научного инструмента никогда не является предпочтением команды. Однако он подчеркнул, что это лучший вариант для продолжения исследования никогда ранее не посещавшегося региона космоса. Остальные два инструмента продолжают отправлять ценную информацию о магнитных полях и межзвездной плазме. Сейчас все внимание сосредоточено на том, чтобы оба корабля работали до тех пор, пока в плутониевых генераторах имеется хоть какой-то запас мощности.
Big Bang Project ищет окончательное решение для экономии электроэнергии
Деактивация, проведенная в апреле, обеспечит около года энергетической стабильности «Вояджера-1». Этот дополнительный вдох будет использован для подготовки еще более амбициозного маневра, получившего название «Большой взрыв». План предполагает одновременную замену группы устройств с питанием на альтернативы с меньшей мощностью. Целью этой электрической модернизации является оптимизация внутреннего тепла и гарантия того, что наука не остановится в ближайшие годы одиночных путешествий.
Впервые эта стратегия будет опробована на «Вояджере-2» в период с мая по июнь 2026 года. Двойной зонд расположен ближе к Земле и имеет немного больший запас энергии, что делает его идеальной целью для испытаний. Если процедура окажется успешной, НАСА применит ту же технику к «Вояджеру-1», начиная с июля. Существует даже отдаленная вероятность того, что благодаря экономии, обеспечиваемой этой новой конфигурацией, датчик LECP можно будет снова подключить в будущем.
Долговечность «Вояджеров» превзошла все первоначальные ожидания от дизайна 1970-х годов. Первоначально рассчитанный всего на пять лет и предназначенный для изучения Юпитера и Сатурна, космический корабль работает уже почти полвека. Они несут с собой «Золотую пластинку», запись звуков и изображений Земли, предназначенную для возможных внеземных цивилизаций. Каждый дополнительный день работы представляет собой исторический рекорд для космической науки и понимания места человечества в космосе.