רובר קיוריוסיטי מזהה מולקולות אורגניות מגוונות במכתש גייל על מאדים
הרובר Curiosity של נאס”א זיהה יותר מ-20 מולקולות אורגניות בדגימות סלע שנאספו ממכתש גייל. התגלית התרחשה באזור עשיר בחמר בתוך גלן טורידון. בניסוי נעשה שימוש בחומר כימי בשם TMAH בפעם הראשונה בכוכב אחר.
התוצאות פורסמו ביום שלישי בכתב העת Nature Communications. הם מצביעים על כך שמאדים שימר תרכובות אורגניות במשך כ-3.5 מיליארד שנים. צוות המדע הוביל את העבודה עם מכשיר ה-SAM על סיפון הרובר.
ניסוי חסר תקדים מפרק מולקולות גדולות יותר לצורך ניתוח
מכשיר ה-Sample Analysis at Mars ביצע את הבדיקה בשנת 2020. הוא החיל טטרה-מתיל-אמוניום הידרוקסיד על הדגימות שנקדחו. תגובה זו שיחררה שברים קטנים יותר של תרכובות גדולות יותר שנשתמרו בסלעים.
החיישנים זיהו מגוון חומרים. ביניהם הופיעה תרכובת עם חנקן שטרם נראתה בעבר על מאדים. המבנה שלו דומה למבשרים המשמשים ליצירת DNA על פני כדור הארץ.
מולקולה נוספת שזוהתה הייתה בנזותיופן, תרכובת גופרית בעלת שתי טבעות. בדרך כלל הוא מגיע לכוכבי לכת דרך מטאוריטים.
- חרסיות מאזור גלן טורידון עזרו לשמר את התרכובות לאורך זמן
- המיקום הנבחר ריכז מינרלים השומרים טוב יותר על חומר אורגני
- לצוות היו רק שתי מנות של ריאגנט TMAH, שדרשו תכנון מדויק
- הבדיקה אישרה את ניקוב הקפסולות ואת נוכחותם של דפוסי התאוששות
ניתוח מצביע על שימור בסלעים עתיקים
מכתש גייל מחזיק משקעים מסביבה שבה היו מים נוזליים לפני מיליארדי שנים. הדגימות הגיעו מאבני חול חרסיתיות ביחידת Knockfarrill Hill.
תהליך הדיגנזה והחשיפה לקרינת מאדים לא מחקו לחלוטין את התרכובות. SAM שיחרר יותר מ-20 מולקולות ארומטיות, מחזוריות וגופרית, חמצן או חנקן.
איימי וויליאמס, פרופסור באוניברסיטת פלורידה וחברה בצוותי הרוברים Curiosity and Perseverance, ריכזה את המחקר. היא הדגישה שהחומר האורגני שרד 3.5 מיליארד שנים.
מדענים שמו לב שאותו סוג של חומר אורגני שנפל על מאדים הגיע גם לכדור הארץ. זה סיפק אלמנטים בסיסיים לחיים כאן.
מגבלות הגילוי מונעות מסקנה על החיים
הניסוי אינו מבחין אם המולקולות הגיעו מתהליכים ביולוגיים או גיאולוגיים. תגובות בין סלעים למים חמים או תרומתם של מטאוריטים מסבירים חלק מהממצאים.
לא מופיעה עדות ישירה לחיים בנתונים. נוכחות של חומר אורגני היא תנאי הכרחי אך לא מספיק כדי להוכיח שקיימים אורגניזמים.
קיוריוסיטי נחתה על מאדים ב-2012 וכבר עברה יותר מ-30 קילומטרים. הוא ממשיך לאסוף מידע על מסעו הנוכחי.
השפעה על תוכניות המשימה העתידיות
התוצאות משפיעות על התכנון של מחקרים עתידיים. הגשושית האירופית רוזלינד פרנקלין ושפירית, המיועדת לירח טיטאן של שבתאי, תבצע גרסאות מבחן עם TMAH.
החזרת דגימות סלע של מאדים לכדור הארץ נותרה המטרה העיקרית של תוכנית החזרת דגימות מאדים. השותפות בין נאס”א ל-ESA שואפת לנתח חומר במעבדות יבשתיות בדיוק רב יותר.
פרטים טכניים של מכשיר SAM
ערכת המכשירים על סיפון הרובר ביצעה ניתוחים באמצעות התפתחות גזים וכרומטוגרפיה בשילוב ספקטרומטריית מסה.
TMAH הגיב עם חומר אורגני ויצר מתיל אסטרים. אחד מהם, מתיל בנזואט, אישר שהתגובה התרחשה כצפוי.
מדענים התמקדו באזור גלן טורידון בדיוק בגלל יכולתם של החימר להגן על תרכובות רגישות. בחירת המיקום הייתה מכרעת בהתחשב במגבלות הריאגנטים.
לרובר עדיין יש יכולת לדגימה חדשה. בדיקות עתידיות עשויות לחשוף פרטים נוספים על הכימיה העתיקה של הפלנטה.
התגלית מרחיבה את הקטלוג של תרכובות אורגניות שאושרו על מאדים. היא מחזקת שכוכב הלכת שמר על תנאים המסוגלים לשמר מולקולות מורכבות במשך מיליארדי שנים.
