דיוויד בקהאם הופך את LA Galaxy ומעלה את הסטנדרט של ליגת העל
קפטן אנגליה עזב את ריאל מדריד בינואר 2007. חודשים לאחר מכן, הוא הגיע ללוס אנג’לס כדי ללבוש את החולצה של LA Galaxy. ההעברה הגיעה בתקופה שבה ליגת העל רצתה לצמוח. החוזה לחמש שנים משך תשומת לב מיידית.
רבים באירופה ראו בצעד את סוף הקריירה התחרותית של בקהאם. הוא היה בן 31 והיו לו מחזור לא סדיר בברנבאו. נשיא ריאל מדריד, רמון קלדרון, התייחס בפומבי לעזיבה. ובכל זאת, השחקן התעקש שהוא הולך לשחק ולתרום. הוא רצה להיות חלק מקבוצה ולחפש תארים.
MLS עבר שלב ראשוני של גיבוש. תקרת השכר הגבילה את החתמות הכוכבים. ממוצע הנוכחות למשחק היה בסביבות 15 אלף אוהדים. שמות עולמיים מעטים עברו בליגה עד אז. הגעתו של בקהאם שינתה את התרחיש הזה באופן קונקרטי.
הפגישה במדריד מגדירה העברה היסטורית
מנהלים מהליגה ומ-LA Galaxy נסעו להציג את הפרויקט. דון גרבר, נציב ה-MLS, השתתף בפגישה יחד עם טים לייוויק. הם הציעו תנאים מיוחדים לשחקן. ויקטוריה בקהאם, מפורסמת יותר מבעלה בחוגים מסוימים, השפיעה על הבחירה בלוס אנג’לס. אורח החיים של העיר התאים לתדמית הזוגית.
היישוב היה כרוך בערכים גבוהים. השכר השנתי עמד על כ-6.5 מיליון דולר. סכום זה עלה בהרבה על תקרת השכר באותה תקופה. המשא ומתן הצריך התאמות בתקנון הליגה.
- MLS יצרה את חוק השחקן המיועד, המכונה חוק בקהאם
- מועדונים זכו לגמישות להעסיק מחוץ למגבלת השכר
- LA Galaxy הצליחה להשקיע רבות בשם עולמי
- עד מהרה השתמשו קבוצות אחרות במנגנון כדי להביא כוכבים
הצעד איפשר חתימות כמו אלה של Cuauhtémoc Blanco ו-Denílson באותה תקופה. גם קלאודיו ריינה הצטרף לניו יורק רד בולס. הליגה אינה פועלת עוד תחת הגבלות מחמירות בלבד.
התאמה לתחום ולסביבת הסלבריטאים
בקהאם הופיע לראשונה ביולי 2007. פציעות הגבילו את השתתפותו בעונה הראשונה. הוא שיחק מעט משחקים, אבל ההשפעה שלו מחוץ לארבעת הקווים כבר ניכרה. ראיונות היכרות נמשכו שעות. אלקסי לאלס, אז מנכ”ל הגלקסי, הדגיש את פוטנציאל הנראות.
הסביבה השתנתה במהירות. חברי הצוות החלו להשתתף באירועים עם דמויות כמו טום קרוז וויל סמית’. כריס קליין דיווח על ההפתעה של השארת אנונימיות למעגל ההוליווד. בקהאם עצמו שמר על עמדה מקצועית. הוא התאמן קשה ודרש אינטנסיביות.
במשחק נגד FC דאלאס ב-2008, התמודדות קשה עוררה דיון סוער. האנגלי קם מיד והתעמת עם יריבו. דאקס מקארטי נזכר בפרק כסימן לכך שבקהאם היה רציני לגבי התחרות.
המספרים בשדה מראים תרומה מעורבת
במשך חמש עונות שלמות, עם הלוואות משולבות למילאן, בקהאם עלה למגרש 98 פעמים ב-MLS וכבש 18 שערים. הוא גם רשם כמה אסיסטים. ביצועים משתנים לפי פציעות והסתגלות. ב-2011 וב-2012 הוא חווה את הרגעים הטובים ביותר שלו.
LA Galaxy זכו בשני גביעי MLS רצופים. הקבוצה זכתה גם בשני מגני תומכים. בקהאם עזר להפוך קבוצה מתקשה למועמדת לתואר רב שנתי. לנדון דונובן איבד לו את הקפטן בשלב מוקדם, החלטה שהאמריקאי הטיל ספק שנים מאוחר יותר.
ובכל זאת, המורשת הגדולה ביותר לא הגיעה משערים בודדים או פרסים. האנגלי מעולם לא נבחר ל-MVP של העונה. הוא הופיע רק פעם אחת בבחירת הטובים בליגה. ההתמקדות תמיד הייתה בהעלאת הרמה הקולקטיבית.
הקהל והנראות גדלים ברחבי הליגה
הנוכחות הממוצעת באצטדיוני MLS עלתה לאחר הגעתו של בקהאם. בעבר, המספר היה קרוב ל-15.5 אלף למשחק. בשנה שבה עזב הממוצע כבר היה קרוב ל-18,800. ה-LA Galaxy עמד בראש רשימת הנוכחות במספר עונות.
גם משחקי חוץ רשמו מספרים גבוהים. משחק מול ניו יורק רד בולס, ב-2007, ריכז יותר מ-66 אלף אוהדים. חסויות חשובות הגיעו לגלקסי. הליגה צברה מקום בתקשורת הבינלאומית.
- עלייה ממוצעת בנוכחות במשחקים עם בקהאם
- גידול במכירות כרטיסים עונתיים
- התעניינות רבה יותר מצד נותני החסות
- חשיפה בגופי השידור האמריקאים והאירופיים
- השפעה על התפיסה העולמית של כדורגל בארה”ב
הנוכחות של השחקן עזרה להראות של-MLS יש איכות טכנית. קבוצות החלו להתחרות בצורה מאוזנת יותר. הליגה זכתה לאמינות בקרב אוהדים ומשקיעים.
שינוי מבני סולל את הדרך לדורות חדשים
חוק בקהאם אפשר ל-MLS למשוך שמות גדולים אחרים בעונות הבאות. המבנה הפיננסי התפתח. מועדונים הצליחו לתכנן החתמות שאפתניות מבלי לשבור את התקרה עבור כל הסגל.
בקהאם התעקש מהיום הראשון שהוא לא רואה בהעברה פרישה מוקדמת. הוא רצה לעבוד קשה ולעשות שינוי. קפטן אנגליה הגשים חלק מהמטרה הזו על המגרש. מחוצה לו, ההשפעה הייתה גדולה עוד יותר.
MLS כבר לא נתפסת כליגה משנית על ידי משקיפים אירופאים רבים. הגעתו של אייקון עולמי אילצה את הליגה לחשוב בקנה מידה גדול יותר. קידום, שיווק ותשתיות זכו לתשומת לב. הדרך ללגיטימציה בינלאומית גדולה יותר צברה תאוצה קונקרטית.
המורשת נשארת נוכחת בליגה הנוכחית
שנים מאוחר יותר, השפעת מותו של בקהאם מופיעה בחזיתות שונות. בליגה יש יותר קבוצות, יותר שחקנים ייעודיים וממוצע נוכחות גבוה יותר. הכדורגל האמריקני ביסס את המרחב שלו כספורט צומח.
בקהאם עזר לסלול את הדרך לכוכבים שבאו אחר כך. הוויכוח על הרמה התחרותית נמשך. ובכל זאת, מעטים חולקים על תפקידה של האנגלית כזרז לשלב חדש. הוא הגיע ב-2007 והפך את הליגה לגלויה יותר ב-2012.
הסיפור מציג שחקן שאימץ פרויקט אחר. MLS ניצחה עם ההחלטה. הכדורגל בארצות הברית התקדם בנראות ובמבנה. התנועה החלה בהעברה הזו עדיין מהדהדת בליגה שמתכוננת לארח את גביע העולם ב-2026.
