科學家在新南威爾斯州中央高原的麥格拉斯平原發現了一個特殊的化石地點。該遺址隱藏在農田之下，擁有 1,100 至 1,600 萬年前存在的熱帶雨林遺跡。鐵的微小顆粒形成了捕捉植物、昆蟲和脊椎動物細節的材料。
澳洲博物館研究所等機構的研究人員對紅色沉積物進行了分析。他們發表的最新結果擴大了人們對軟組織化石如何在傳統環境之外形成的理解。這項發現為在世界其他地區找到類似遺址提供了可能性。
紅色岩石異常清晰地守護中新世生態系統
麥格拉斯平原目前的土地貧瘠且塵土飛揚，用於耕種。然而，在過去，該地區是炎熱潮濕的熱帶森林的所在地。在那裡發現的化石包括精緻的樹葉、毛髮完整的蜘蛛、眼睛色素可見的魚和昆蟲的內臟。
主要岩石是鐵混凝土，幾乎完全由針鐵礦（一種細粒氧化鐵）組成。直徑僅 0.005 毫米的顆粒充滿了死亡生物體的細胞空間。這個過程保留了通常會快速降解的結構。
- 鐵顆粒在很短的地質時間內覆蓋軟組織
- 保存包括魚眼色素細胞和神經結構
- 細節可與頁岩或砂岩中的著名遺址相媲美，但在鐵基體中
- 例如羽毛、蜘蛛毛和魚胃內容物。
鐵混凝土的保存挑戰了長期以來關於化石的觀念
傳統上，最好的軟組織化石地點出現在薄頁岩、砂岩或火山灰中。這些材料可以快速掩埋並免受氧氣影響。相較之下，富含鐵的岩石被認為不適合這種類型的記錄，尤其是陸地生命的記錄。
岡瓦納研究中心最近的研究表明，麥格拉斯平地的鐵混凝土的作用與天然水泥相似。鐵來自附近玄武岩的侵蝕。酸性地下水將溶解的礦物質輸送到一個古老的馬蹄形湖泊中。在那裡，顆粒沉積並礦化了有機殘留物。
這種機制解釋了化石的卓越品質。它還表明類似的礦床可能存在於具有相似地質歷史的其他地方。這項發現改變了對陸地古生物學記錄的搜尋。
場地的形成涉及特定的氣候和地質條件
中新世期間，該地區降雨充沛。附近的火山釋放出玄武岩，風化後可提供鐵。這些物質在古老的河流系統中累積。一個廢棄的湖泊充當了精細的沉澱池。
研究人員透過礦物學和地球化學分析重建了這個過程。潮濕和炎熱的環境有益於層狀氧化鐵的沉澱。由於不含石灰石或硫礦物，因此不會對保存造成乾擾。
微觀細節打開了了解古代生態系統的窗口
魚類化石不僅顯示出骨骼，還顯示出定義顏色的細胞輪廓。昆蟲保存內臟。蜘蛛的毛髮很脆弱。植物出現可見的孢子和葉脈。
這些發現使我們能夠重建物種之間的相互作用。森林支持多樣性，讓人想起該地區目前的熱帶森林。該記錄有助於了解澳洲大陸如何隨著隨後的乾燥而變化。
尋找其他化石鐵礦床的新指南
科學家提出了識別相似地點的標準。人們必須在古代玄武岩景觀附近尋找細粒鐵混凝土。過去炎熱潮濕的條件會增加這種機會。不含大量硫或石灰石也很重要。
為 McGraths Flat 開發的埋藏模型可作為指導。這顯示鐵的保存可能比之前想像的更為普遍。未來的發現可能來自隱藏在現代表面之下的層。