ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ระบุรอยเท้าไดโนเสาร์หลายสิบรอยที่สลักไว้บนแนวหินในเวสเทิร์นเคป ประเทศแอฟริกาใต้ เครื่องหมายนี้มีอายุประมาณ 132 ล้านปี การค้นพบนี้เกิดขึ้นระหว่างการทำงานภาคสนามเมื่อเร็วๆ นี้ที่ชานเมืองคินส์นา ผู้เชี่ยวชาญพิจารณาว่าการค้นพบนี้เป็นก้าวสำคัญของการวิจัยทางบรรพชีวินวิทยาในระดับภูมิภาค วัสดุนี้เติมเต็มช่องว่างเกือบ 50 ล้านปีในบันทึกฟอสซิลในพื้นที่
ความเงียบงันทางประวัติศาสตร์อันยาวนานนี้เริ่มต้นขึ้นไม่นานหลังจากการปะทุของภูเขาไฟครั้งใหญ่หลายครั้งซึ่งทำลายล้างลุ่มน้ำ Karoo กิจกรรม Magmatic เปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและภูมิศาสตร์ของซีกโลกใต้อย่างมาก ขณะนี้ มีหลักฐานใหม่พิสูจน์ว่าชีวิตสัตว์ขนาดใหญ่ได้กลับมาและเจริญรุ่งเรืองในสภาพแวดล้อมชายฝั่ง ภูมิทัศน์ในขณะนั้นเป็นที่ตั้งของช่องน้ำขึ้นน้ำลงและพืชพรรณที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพืชพรรณในปัจจุบัน
การสำรวจพื้นที่ชายฝั่งเผยให้เห็นซากในช่วงน้ำลง
โขดหินโผล่ขึ้นมาอยู่ในกลุ่มที่เรียกว่า Brenton Formation และตั้งอยู่ในเขตน้ำขึ้นน้ำลงพอดี ไซต์นี้มีขนาดเล็กมากสำหรับมาตรฐานการขุดค้น พื้นที่นี้มีความยาวสูงสุด 40 เมตร กว้าง 5 เมตร หน้าผาต่ำตั้งตระหง่านเหนือหาดทรายเพียงไม่กี่เมตร ส่วนสำคัญของแหล่งโบราณคดีแห่งนี้จะหายไปใต้น้ำวันละสองครั้งในช่วงน้ำขึ้น
พลวัตของมหาสมุทรทำให้งานของนักวิจัยต้องเร่งเร็วขึ้น รอยเท้าบางส่วนปรากฏฝังอยู่ในพื้นผิวเรียบของหินตะกอน ความประทับใจอื่นๆ จะแสดงเป็นภาพตัดขวางบนผนังแนวตั้งของหน้าผา การเปิดรับแสงเป็นเพียงตัวอย่างเดียวของการก่อตัวของเบรนตันที่สามารถเข้าถึงได้สำหรับการศึกษาทั่วทั้งพื้นที่ใกล้เคียง สภาพแวดล้อมในปัจจุบัน โดดเด่นด้วยพัฒนาการของมนุษย์และปากแม่น้ำสมัยใหม่ แตกต่างอย่างมากกับยุคครีเทเชียส
กลุ่มนักวิทยาวิทยาได้สำรวจบริเวณชายฝั่งโดยมีวัตถุประสงค์เริ่มแรกที่แตกต่างออกไป นักวิทยาศาสตร์กำลังมองหาฟันที่แยกออกมาหรือเศษกระดูกที่เก็บรักษาไว้ในหินทราย นักวิจัย Linda Helm กำลังเดินไปตามฐานหน้าผา เมื่อเธอสังเกตเห็นความกดขี่ผิดปกติครั้งแรกในหิน การตรวจสอบพื้นผิวอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้นเผยให้เห็นรอยเท้าที่เป็นไปได้มากกว่าสองโหลอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงจุดเน้นของการสำรวจรับประกันการกู้คืนข้อมูลที่ไม่เคยมีมาก่อนเกี่ยวกับสัตว์ในท้องถิ่น
การปะทุของภูเขาไฟและการเปลี่ยนแปลงรูปร่างของมหาทวีปกอนด์วานา
ประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของภูมิภาคแอฟริกาใต้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ภัยพิบัติในสัดส่วนทั่วโลก ประมาณ 182 ล้านปีก่อน ลาวาขนาดใหญ่ไหลปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของลุ่มน้ำ Karoo ไดโนเสาร์จำนวนมากอาศัยและเจริญเติบโตในบริเวณนี้ก่อนเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ หลังจากเหตุการณ์สุดโต่งนี้ บันทึกฟอสซิลในภูมิภาคนี้แทบจะเงียบกริบตลอดยุคจูราสสิก รอยเท้าและกระดูกจากยุคไทรแอสซิกและจูราสสิกมักปรากฏในเลโซโทและส่วนใกล้เคียงของแอฟริกาใต้ แต่ปริศนาชายฝั่งมีชิ้นส่วนหายไป
- การระเบิดของภูเขาไฟในกลุ่ม Drakensberg ได้ฝังชั้นต่างๆ ที่อุดมไปด้วยวัสดุทางชีวภาพ
- ไดโนเสาร์บางกลุ่มสามารถเอาชีวิตรอดจากการปะทุครั้งแรกได้
- มหาทวีปกอนด์วานาเริ่มกระบวนการกระจายตัวของมันในเวลาเดียวกัน
- แอ่งตะกอนขนาดเล็กเกิดขึ้นในพื้นที่ของแหลมตะวันตกและตะวันออกในปัจจุบัน
- สภาพแวดล้อมชายฝั่งใหม่ให้ที่พักพิงและอาหารแก่สัตว์สายพันธุ์ที่เหลือ
แอ่งที่ก่อตัวใหม่เหล่านี้เป็นแหล่งสะสมที่จำกัดแต่มีความสำคัญจากยุคครีเทเชียส ฟอสซิลของร่างกายในช่วงเวลานี้ ได้แก่ ซากของสเตโกซอร์ โคเอลูโรซอร์ และอิกัวโนดอนทิดรุ่นเยาว์ กระดูกเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะปรากฏในอีสเทิร์นเคป ในเวสเทิร์นเคป การค้นพบทางกายภาพยังพบได้ยากมาก ประวัติศาสตร์ของภูมิภาคนี้ประกอบด้วยฟันซอโรพอดที่แยกออกมา กระดูกที่กระจัดกระจาย และการค้นพบเป็นครั้งคราว เช่น ฟันเทโรพอดที่พบโดยคนในท้องถิ่นในปี 2560
ความหลากหลายของสายพันธุ์ที่ระบุได้จากรอยประทับบนหิน
การวิเคราะห์เบื้องต้นของรอยประทับแสดงให้เห็นการเดินผ่านของสัตว์กลุ่มต่างๆ ผ่านปากแม่น้ำโบราณ Theropods ทิ้งร่องรอยการเคลื่อนที่ของเท้าไว้อย่างชัดเจน สัตว์นักล่าที่กินเนื้อเป็นอาหารเหล่านี้ครองตำแหน่งสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในระบบนิเวศนั้น ออร์นิโทพอดที่เป็นไปได้ก็เดินไปตามริมฝั่งแม่น้ำยุคก่อนประวัติศาสตร์ด้วย พวกมันมีท่าทางเหมือนสัตว์นักล่า แต่กินอาหารที่กินพืชเป็นอาหารอย่างเคร่งครัด
นอกจากสัตว์ที่มีเท้าสองข้างแล้ว นักวิจัยยังสังเกตเห็นสัญญาณของการมีอยู่ของซอโรพอดในชั้นหินเดียวกัน สัตว์สี่เท้าขนาดยักษ์เหล่านี้มีคอที่ยาวและหางที่ใหญ่โต การอยู่ร่วมกันของกลุ่มใหญ่ทั้งสามนี้บ่งบอกถึงสภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติ พืชพรรณที่อุดมสมบูรณ์และความพร้อมของน้ำจืดทำให้เกิดสภาวะที่เหมาะสมในการรองรับสิ่งมีชีวิตต่อหน่วยพื้นที่จำนวนมหาศาลของสัตว์
Ihnology เผชิญกับอุปสรรคทางเทคนิคโดยเฉพาะในระหว่างการวิเคราะห์ภาคสนาม การระบุสายพันธุ์ที่แน่นอนของไดโนเสาร์ด้วยรูปร่างของรอยเท้าต้องใช้ความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง รอยที่ทิ้งไว้โดยเทโรพอดและออร์นิโทพอดมักมีความคล้ายคลึงทางกายวิภาคซึ่งทำให้การจำแนกประเภทสับสน รอยเท้าของซอโรพอดดึงดูดความสนใจเนื่องจากมีขนาดมหึมา อย่างไรก็ตาม พวกมันแทบจะไม่สามารถรักษารูปทรงที่แหลมคมของนิ้วมือในตะกอนโคลนได้ ด้วยเหตุนี้ ทีมงานจึงหลีกเลี่ยงการตีความที่มากเกินไปและมุ่งเน้นไปที่การบันทึกข้อมูลแบรนด์ที่มีอยู่มากมาย
ผลกระทบทางวิทยาศาสตร์และโอกาสสำหรับการสำรวจใหม่ในภูมิภาค
นักวิจัยประเมินอายุของหินที่ 132 ล้านปีโดยพิจารณาจากชั้นหินของการก่อตัวของเบรนตัน ข้อมูลชั่วคราวนี้ทำให้รอยเท้าที่เพิ่งค้นพบเป็นรอยเท้าที่อายุน้อยที่สุดที่เคยบันทึกไว้ในพื้นที่ตอนใต้ของทวีปแอฟริกา การค้นพบนี้รวบรวมทฤษฎีที่ว่าชีวิตสัตว์ที่ซับซ้อนยังคงปรากฏอยู่ตามชายฝั่งอย่างต่อเนื่อง การค้นพบในปี 2568 เปิดเส้นทางใหม่ในการทำความเข้าใจระบบนิเวศชายฝั่งยุคครีเทเชียสตอนต้น
การปรากฏตัวของรอยเท้าโบราณในการก่อตัวของ Robberg และ Brenton แสดงให้เห็นศักยภาพที่ยังไม่ได้ใช้ พื้นที่อื่นๆ ที่มีลักษณะทางธรณีวิทยาคล้ายคลึงกันอาจยังคงมีอยู่ตามแนวชายฝั่ง การพบหินยุคครีเทเชียสที่ไม่ใช่ในทะเลเกิดขึ้นในรูปแบบกระจัดกระจายบนชายฝั่งตะวันตกและตะวันออก การทำแผนที่พื้นที่เหล่านี้ต้องใช้ความอดทนและการประสานกับตารางน้ำขึ้นน้ำลง
การค้นหาแถบทรายเหล่านี้อย่างเป็นระบบอาจเผยให้เห็นกระดูกเพิ่มเติมและรอยฟอสซิลใหม่ๆ การทำงานภาคสนามอย่างต่อเนื่องตอกย้ำความสำคัญของการตรวจสอบหน้าผาก่อนที่การกัดเซาะตามธรรมชาติจะทำลายหลักฐาน การอนุรักษ์สถานที่เหล่านี้รับประกันวัสดุการศึกษาสำหรับนักวิทยาศาสตร์รุ่นต่อไป ชายฝั่งแอฟริกาใต้ได้รับการรวบรวมให้เป็นเอกสารทางธรณีวิทยาขั้นพื้นฐานสำหรับการทำความเข้าใจวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตบนโลก