研究者チームは、これまでに発見されたネアンデルタール人の赤ちゃんの最も完全な骨格を分析した。この資料は約5万1000年から5万6000年前のもので、生後数か月で身体的発達が加速したことを示している。この発見は、この種が氷河期に過酷な環境にどのように適応したかについて新たな視点をもたらした。
アムド7として知られるこの骸骨は、イスラエル北部、ガリラヤ湖近くの洞窟から出土した。考古学者は 1992 年に 111 個の骨を回収しました。詳細な 3D 復元により、年齢と成長段階を正確に推定できるようになりました。
アムド洞窟にはネアンデルタール人の子供時代に関する貴重な記録が残っている
アムド洞窟では、この種の他の重要な化石がすでに発見されています。今回は非常に若い人物に焦点を当てました。骨には、頭蓋骨の破片、歯、肋骨、腕、脚が含まれます。保存により、現在の人間の赤ちゃんと直接比較することが可能になりました。
研究者らは長骨の長さと頭蓋骨の体積を測定した。彼らはまた、歯のエナメル質の成長線も検査しました。この物質は、51,000 年から 56,000 年前の期間を特定するのに役立つ堆積物の文脈から得られました。
歯は生後6か月を示していますが、体はより古い年齢を示しています
歯の分析により、死亡時の年齢はおよそ5か月半から6か月であることが判明した。下切歯2本だけが生え始めていました。この歯のデータは、霊長類の年齢を推定する上で信頼できると考えられています。
一方、腕と脚の骨の大きさは、現生人類の生後12～14か月の子供に相当します。推定体長は70～78センチメートル。脳の体積は約 880 立方センチメートルに達し、これもより高度な発達と一致しています。
- 長骨は歯の年齢で予想されるよりも頑丈で厚い
- 大きくて顎のない頭蓋骨、典型的なネアンデルタール人の特徴がすでに存在
- 曲がった鎖骨と上向きに傾いた肩甲骨
- この種の特徴である脛骨が比較的短い
これらのマーキングは骨格上に一貫して表示されます。彼らは、最初の数か月からネアンデルタール人との親和性を確認しました。
寒波を乗り切る戦略として成長を加速
科学者らは、発達のペースが速かったことが、より大きくて丈夫な体を早期に構築するのに役立った、と主張している。大きな天体はより効率的に熱を保持するため、更新世のヨーロッパやアジアの寒冷気候では有利になります。エネルギー需要も初期には高くなるでしょう。
他の2つのネアンデルタール人の幼児化石、1つはシリアから、もう1つはフランスからのものと比較すると、同じパターンが示されています。成長の加速は、生後数年間のこの種の特徴であるようです。そして、7歳頃の発達曲線は現代人のそれに近づきます。
3D 再構築により、ネアンデルタール人の生物学を前例のない視点で観察できるようになりました
チームは高度な画像技術を使用して、骨格を仮想的に組み立てました。イスラエルのオノ・アカデミック・カレッジのエラ・ビーン氏がこの作業を主導した。彼女は、丈夫な骨、大きな頭蓋内膜、顎がないなどの特徴を強調し、これらはすべて子供の頃から見られました。
ジャーナル「カレント・バイオロジー」に掲載されたこの研究は、ネアンデルタール人と現生人類が約60万年前に共通の祖先から分かれた後、異なる進化の道をたどったことを裏付けるものだ。違いは開発の初期段階ですでに現れています。
人類の進化を理解するための意味
いくつかの機関の研究者が分析に参加しました。この資料では赤ちゃんの性別は明らかにされていない。死因についても明らかにしていない。焦点は成長と形態の側面に限定されました。
この発見は、先史時代の食事、親の世話、エネルギー要件に関する議論に貢献します。ネアンデルタール人の赤ちゃんは、成長速度を維持するために幼い頃からより多くの栄養素を必要とした可能性があります。
科学チームは、ネアンデルタール人の赤ちゃんは人間の赤ちゃんよりもはるかに早く成長したことを示唆しています。この特性は、おそらく敵対的な環境で生き残るために進化したと考えられます。この発見は、ネアンデルタール人の幼児骨格の最も包括的な分析に基づいており、2つの系統間の生物学的な大きな違いを強化するものである。