מיקרוביום מעיים הוא יעד לחקירה של סרטן המעי הגס אצל צעירים
אונקולוגים בארצות הברית מזהירים מפני תופעה מדאיגה: חולים בשנות ה-30 וה-40 לחייהם מגיעים למשרדים עם סרטן המעי הגס בשלב מתקדם. מספר המקרים בקרב אנשים מתחת לגיל 50 זינק בעשורים האחרונים, מה שהופך את המחלה לגורם המוביל למוות מסרטן בקבוצת גיל זו. כעת, חוקרים חושדים שהמיקרוביום – מערך החיידקים והמיקרואורגניזמים המאכלסים את המעי – הוא המפתח להבנת הגידול המדאיג הזה.
נינג ג’ין, אונקולוג מאוניברסיטת אוהיו סטייט, מציין שהאתגר חורג מגיל החולים. גידולים אצל צעירים אגרסיביים יותר ומגיבים פחות טוב לטיפולים קונבנציונליים. “למרות שאנו מטפלים בחולים צעירים בכימותרפיה אגרסיבית יותר, התוצאות לא בהכרח טובות יותר”, אומר ג’ין. התסכול בקרב הרופאים גדול: בעוד צורות אחרות של סרטן ראו ירידה בשיעורי התמותה, סרטן המעי הגס הולך נגד המגמה.
חילופי דורות חסרי תקדים
ד”ר ג’ון מרשל, ראש המחקר הקליני במרכז הסרטן לומברדי באוניברסיטת ג’ורג’טאון, חווה את השינוי הזה בזמן אמת. לפני שלושה עשורים, כשהחל את הקריירה שלו, אף חולה מתחת לגיל 50 לא סבל בסרטן המעי הגס במרפאתו. כיום, כמעט מחצית מההתייעצות שלה כרוכה במחלה. השינוי הוא כה דרסטי, עד שהגידולים עצמם שינו את הדפוס שלהם: הם מופיעים לרוב ליד פי הטבעת, באזור התחתון ביותר של מערכת העיכול.
“לפני יותר משלושים שנה, כשהתחלתי, אף אחד – אף אחד; אפס חולים – מתחת לגיל 50 סבל מסרטן המעי הגס וראה אותי במרפאה שלי. ועכשיו, כמעט מחצית מהחולים שאני רואה סובלים מהמצב הזה”. התצפית של מרשל מצביעה על משהו גדול יותר: שינוי דורי בדפוסי מחלה שמתנגד להסברים גנטיים גרידא.
גנטיקה לא מסבירה הכל
לתורשה יש תפקיד אמיתי בסרטן המעי הגס. לכחמישית מהחולים יש סמנים תורשתיים, כמו מוטציות גנטיות לתסמונת לינץ’. עם זאת, מוטציות אלו מסבירות רק 20% מהמקרים. שאר 80%? הם נותרו ברובם בגדר תעלומה. ג’ין ועמיתיו הגיעו למסקנה בלתי נמנעת: חייבים להיות גורמים סביבתיים או שינויים באורח החיים המעורבים בעלייה אקספוננציאלית זו.
ישנם מספר חשודים:
- צריכה רבה יותר של מזונות מעובדים במיוחד ומשקאות ממותקים
- חשיפה לפלסטיק ולכימיקלים המזהמים מים וגופים
- הפחתה בפעילות הגופנית בהשוואה לדורות הקודמים
- שינויים בהרכב הקרקע ובייצור חקלאי מודרני
- חומרים כימיים הנמצאים בדטרגנטים ובמוצרי ניקוי
המעי כמרכז המחקר
מרשל מתאר את המיקרוביום של המעי כ”אדמה” של גוף האדם. כשם שהאדמה בגינה קובעת אילו צמחים גדלים בה, המעי קובע את התנאים לבריאות או למחלות. מיקרוביום לא מאוזן – הנקרא דיסביוזיס – יכול ליצור סביבה נוחה להתפתחות סרטן המעי הגס.
התגלית המסקרנת ביותר כוללת Escherichia coli, או E. coli, חיידק הנפוץ במעי האנושי. חוקרים זיהו כי זנים מסוימים של חיידק זה מייצרים רעלן בשם קוליבקטין, המסוגל לפגוע ב-DNA של תאי המעי. מחקרים אחרונים מצאו קשר בין רעלן זה לסרטן המעי הגס בחולים צעירים יותר. חיידקים אחרים יכולים גם לשחרר חומרים מזיקים, וליצור דפוס של נזק תאי מתקדם.
כיצד המיקרוביום הפגוע תורם לסרטן
המעי מוגן על ידי שכבת ריר הפועלת כמחסום מפני חומרים מזיקים. כימיקלים הנמצאים בסביבה המודרנית יכולים להסיר הגנה זו. “זה כמו להרוס את הרצועות של גדר”, מתאר ג’ין. “הוא משאיר פתחים שעלולים להתדלק ולאפשר לחיידקים לגרום נזק ל-DNA”.
כאשר מחסום זה מתפרק, מתפתחת מה שהחוקרים מכנים “תסמונת המעי הדולפת”. במצב זה, מולקולות מזיקות חוצות את דופן המעי, מלבות רקמות ומגבירות את הסיכון למוטציות תאיות המובילות לסרטן. התהליך מורכב וכולל מספר גורמים הפועלים בו זמנית – אין סיבה אחת, אלא שילוב של סיכונים סביבתיים וביולוגיים.
אתגרי המחקר
הבנת המיקרוביום היא מסובכת ביותר. מרשל מציין כי לפה, לקיבה ולמעי הדק יש קומפוזיציות מיקרוביאליות מובחנות. כל אזור יוצר תנאים שונים שיכולים לתרום להיווצרות גידול. יתר על כן, עדיין אין דרך מדויקת להעריך אם המיקרוביום של אדם בריא. “אנחנו לא יודעים איך לבדוק את זה, אנחנו לא יודעים איך ליצור מיקרוביום טוב”, מודה מרשל.
למדענים יש חשדות לגבי מנגנונים מסוימים שפוגעים במעי, אך עדיין קשה לבודד איזה גורם בדיוק מפעיל את היווצרות הסרטן. ג’ין אומר שיש צורך במחקרים מבוקרים יותר כדי לבחון כל גורם בנפרד ולקבוע מתי וכיצד למנוע חשיפות אלו. המחקר נמשך בקצב מהיר, אבל התשובות הסופיות עדיין רחוקות.
המלצות ומעקבים
תומכי המטופלים מדגישים שחשוב שיותר אנשים יעברו בדיקות אבחון. נכון לעכשיו, לא מומלץ לבצע בדיקות מונעות לסרטן המעי הגס עד גיל 45. מבוגרים צעירים עם היסטוריה משפחתית של סוגי סרטן אלו צריכים להיות ערניים במיוחד. אין להתעלם מתסמינים כגון שינויים בהרגלי היציאות, דם בצואה או כאבי בטן – שיחה עם רופא חיונית.
אמנם אין מניעה מובטחת, אך צמצום הצריכה של מזונות מעובדים במיוחד, הגברת הפעילות הגופנית והימנעות מחשיפה מיותרת לכימיקלים יכולים לעזור לשמור על מיקרוביום מאוזן יותר. המחקר ממשיך לפענח את המנגנונים המדויקים מאחורי שינוי הדורות המדאיג הזה.
