Các bác sĩ ung thư ở Hoa Kỳ cảnh báo về một hiện tượng đáng lo ngại: bệnh nhân ở độ tuổi 30 và 40 đến khám với bệnh ung thư đại trực tràng giai đoạn cuối. Số ca mắc bệnh ở người dưới 50 tuổi tăng vọt trong những thập kỷ gần đây, khiến căn bệnh này trở thành nguyên nhân hàng đầu gây tử vong do ung thư ở nhóm tuổi này. Giờ đây, các nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng hệ vi sinh vật – tập hợp vi khuẩn và vi sinh vật sống trong ruột – là chìa khóa để hiểu sự gia tăng đáng lo ngại này.
Ning Jin, bác sĩ chuyên khoa ung thư tại Đại học bang Ohio, lưu ý rằng thách thức này vượt xa độ tuổi của bệnh nhân. Các khối u ở người trẻ tuổi phát triển mạnh hơn và đáp ứng kém hơn với các phương pháp điều trị thông thường. Jin cho biết: “Mặc dù chúng tôi điều trị cho những bệnh nhân trẻ tuổi bằng hóa trị tích cực hơn nhưng kết quả không nhất thiết phải tốt hơn”. Sự thất vọng của các bác sĩ là rất lớn: trong khi các dạng ung thư khác có tỷ lệ tử vong giảm thì ung thư đại trực tràng lại đi ngược lại xu hướng.
Một sự thay đổi thế hệ chưa từng có
Tiến sĩ John Marshall, trưởng phòng nghiên cứu lâm sàng tại Trung tâm Ung thư Lombardi của Đại học Georgetown, đã trải nghiệm sự chuyển đổi này trong thời gian thực. Ba thập kỷ trước, khi ông bắt đầu sự nghiệp, không có bệnh nhân nào dưới 50 tuổi mắc bệnh ung thư ruột kết tại phòng khám của ông. Ngày nay, gần một nửa số cuộc tư vấn của họ liên quan đến căn bệnh này. Sự thay đổi mạnh mẽ đến mức bản thân các khối u cũng đã thay đổi hình dạng: chúng thường xuất hiện gần trực tràng, ở vùng thấp nhất của đường tiêu hóa.
“Hơn ba mươi năm trước, khi tôi bắt đầu, không một ai – không một ai; không có bệnh nhân nào – dưới 50 tuổi bị ung thư ruột kết và đến gặp tôi tại phòng khám của tôi. Và bây giờ, gần một nửa số bệnh nhân tôi gặp đều mắc phải tình trạng này.” Quan sát của Marshall chỉ ra một điều gì đó lớn hơn: sự thay đổi thế hệ trong mô hình bệnh tật thách thức những giải thích thuần túy về di truyền.
Di truyền không giải thích được mọi thứ
Di truyền đóng một vai trò thực sự trong bệnh ung thư đại trực tràng. Khoảng 1/5 số bệnh nhân có dấu hiệu di truyền, chẳng hạn như đột biến gen đối với hội chứng Lynch. Tuy nhiên, những đột biến này chỉ giải thích được 20% trường hợp. 80% còn lại? Chúng phần lớn vẫn là một bí ẩn. Jin và các đồng nghiệp đã đi đến một kết luận tất yếu: phải có yếu tố môi trường hoặc sự thay đổi lối sống liên quan đến sự gia tăng theo cấp số nhân này.
Có một số nghi phạm:
- Tiêu thụ nhiều thực phẩm chế biến sẵn và đồ uống có đường
- Tiếp xúc với nhựa và hóa chất làm ô nhiễm nước và cơ thể
- Giảm hoạt động thể chất so với thế hệ trước
- Những thay đổi về thành phần đất và sản xuất nông nghiệp hiện đại
- Các chất hóa học có trong chất tẩy rửa, sản phẩm tẩy rửa
Ruột là trung tâm nghiên cứu
Marshall mô tả hệ vi sinh vật đường ruột là “đất” của cơ thể con người. Giống như đất trong vườn quyết định cây nào mọc trong đó, ruột đặt ra các điều kiện cho sức khỏe hoặc bệnh tật. Một hệ vi sinh vật mất cân bằng – được gọi là rối loạn sinh lý – có thể tạo ra môi trường thuận lợi cho sự phát triển của ung thư đại trực tràng.
Khám phá hấp dẫn nhất liên quan đến Escherichia coli, hay E. coli, một loại vi khuẩn phổ biến trong ruột người. Các nhà nghiên cứu đã xác định rằng một số chủng vi khuẩn này tạo ra độc tố gọi là colibactin, có khả năng làm hỏng DNA của tế bào ruột. Các nghiên cứu gần đây đã tìm thấy mối liên hệ giữa chất độc này và ung thư đại trực tràng ở những bệnh nhân trẻ tuổi. Các vi khuẩn khác cũng có thể giải phóng các chất có hại, tạo ra mô hình tổn thương tế bào tiến triển.
Hệ vi sinh vật bị hư hỏng góp phần gây ung thư như thế nào
Ruột được bảo vệ bởi một lớp chất nhầy có tác dụng như một rào cản chống lại các chất có hại. Hóa chất hiện diện trong môi trường hiện đại có thể loại bỏ sự bảo vệ này. Jin mô tả: “Việc này giống như việc phá bỏ những thanh hàng rào. “Nó để lại những lỗ hở có thể bị viêm và tạo điều kiện cho vi khuẩn gây tổn hại DNA.”
Khi rào cản này bị phá vỡ, hiện tượng mà các nhà nghiên cứu gọi là “hội chứng rò rỉ ruột” sẽ phát triển. Ở trạng thái này, các phân tử có hại đi qua thành ruột, làm viêm các mô và làm tăng nguy cơ đột biến tế bào dẫn đến ung thư. Quá trình này phức tạp và liên quan đến nhiều yếu tố hoạt động đồng thời – không có nguyên nhân duy nhất mà là sự kết hợp của các rủi ro môi trường và sinh học.
Những thách thức của nghiên cứu
Việc hiểu về hệ vi sinh vật là vô cùng phức tạp. Marshall chỉ ra rằng miệng, dạ dày và ruột non có thành phần vi sinh vật riêng biệt. Mỗi vùng tạo ra các điều kiện khác nhau có thể góp phần hình thành khối u. Hơn nữa, vẫn chưa có cách chính xác để đánh giá liệu hệ vi sinh vật của một người có khỏe mạnh hay không. Marshall thừa nhận: “Chúng tôi không biết cách kiểm tra điều này, chúng tôi không biết cách tạo ra một hệ vi sinh vật tốt”.
Các nhà khoa học nghi ngờ về một số cơ chế gây tổn thương ruột, nhưng vẫn khó xác định chính xác yếu tố nào gây ra sự hình thành ung thư. Jin cho biết cần có nhiều nghiên cứu có kiểm soát hơn để kiểm tra từng yếu tố riêng lẻ và xác định thời điểm cũng như cách thức ngăn chặn những phơi nhiễm này. Nghiên cứu tiếp tục với tốc độ nhanh chóng, nhưng câu trả lời dứt khoát vẫn còn rất xa.
Khuyến nghị và giám sát
Những người ủng hộ bệnh nhân nhấn mạnh rằng điều quan trọng là phải có nhiều người được xét nghiệm chẩn đoán hơn. Hiện nay, xét nghiệm phòng ngừa ung thư đại trực tràng không được khuyến khích cho đến khi 45 tuổi. Thanh niên có tiền sử gia đình mắc các loại ung thư này nên đặc biệt thận trọng. Không nên bỏ qua các triệu chứng như thay đổi thói quen đại tiện, máu trong phân hoặc đau bụng – việc nói chuyện với bác sĩ là điều cần thiết.
Mặc dù không có biện pháp phòng ngừa đảm bảo, nhưng việc giảm tiêu thụ thực phẩm chế biến sẵn, tăng cường hoạt động thể chất và tránh tiếp xúc không cần thiết với hóa chất có thể giúp duy trì hệ vi sinh vật cân bằng hơn. Nghiên cứu tiếp tục làm sáng tỏ các cơ chế chính xác đằng sau sự thay đổi thế hệ đáng báo động này.