רקטת SpaceX Falcon Heavy התפוצצה מפלורידה ביום רביעי בשיגור שסימן את חזרתו של המאיץ החזק ביותר של החברה לאחר הפסקה של חודשים. המשימה הציבה את לוויין האינטרנט השלישי ViaSat-3 למסלול, חלק מצי עולמי של תחנות ממסר בפס רחב במהירות גבוהה. הטיסה גם הדגימה את הדיוק של החברה על ידי שחזור שניים מהדחפים הצדדיים שלה בנחיתות בו-זמנית על פלטפורמות נפרדות.
השיגור התרחש בשעה 10:13 בבוקר EDT משטח היסטורי 39A במרכז החלל קנדי. מופעל על ידי 27 מנועי מרלין על פני שלושה בוסטרים בשלב ראשון, ה-Falcon Heavy שאג מפלורידה, והציע מחזה מסנוור לתושבי חוף החלל ולתיירים. שתי דקות ו-25 שניות לאחר ההמראה, הדחפים הצדדיים נפרדו וחזרו לקייפ קנוורל. שלב הליבה, בטיסה הראשונה והיחידה שלו, שרף את כל הדלק שלו כמתוכנן והתרסק לתוך האוקיינוס האטלנטי.
שחזור מדחף מסמן דיוק תפעולי
שני מאיצי הצד של הטיל הכבד, שניהם יוצאי טיסות קודמות, ביצעו נחיתות מדויקות ברצף בתחנת כוח החלל קייפ קנוורל. ההתאוששות בו זמנית של הדחפים הוכרזה על ידי הבומים הקוליים המתחרים שהדהדו ברחבי האזור. מצלמות שהופנו כלפי מטה על המאיצים צילמו תמונות של הרקטות רגעים לפני הנחיתה, בעוד שהתמונות התחתונות הראו כל אחת מהן כפי שהיא נראית מהקרקע.
זו הייתה הטיסה ה-12 של רקטת Falcon Heavy מאז שיגורו הראשון של המאיץ בשנת 2018. הטיסה האחרונה התרחשה באוקטובר 2024, כאשר SpaceX שלחה את הגשושית האירופית של נאס”א לכיוון צדק. החברה הוכיחה בעקביות את יכולתה לשחזר ולעשות שימוש חוזר בדחפים צדדיים, מה שהפחית משמעותית את עלויות התפעול של ההשקות שלה.
לוויין ViaSat-3 במסלול גיאוסינכרוני
נדרשו שלוש הצתות מנוע בשלב העליון כדי למקם את הלוויין ViaSat-3 Flight 3 למסלול אליפטי. הנעה על סיפון תחנת הממסר תציב את החללית במסלול גיאוסינכרוני מעגלי 35,888 קילומטרים (22,300 מייל) מעל קו המשווה. לאחר הפעלה מלאה, הלוויין יספק גישה לאינטרנט ללקוחות ברחבי אסיה ואזור האוקיינוס השקט.
הלוויינים החזקים של ViaSat מצוידים בפאנלים סולאריים ענקיים המייצרים 25 קילוואט של כוח. מסוגלים לעבד עד 1 טרה-בייט של נתונים בשנייה, הם משלבים את צלחת הלוויין הגדולה ביותר ששוגרה אי פעם על לוויין מסחרי. המשקף המאסיבי יתפרש על מוט טלסקופי באורך 24 עד 27 מטרים, המבוסס על טכנולוגיה שפותחה עבור טלסקופ החלל ג’יימס ווב ונבנתה על ידי חטיבה של נורת’רופ גרומן.
https://twitter.com/SpaceX/status/2049492378499633469?ref_src=twsrc%5Etfw
אסטרטגיית קישוריות גלובלית שונה
ViaSat נוקטת בגישה שונה מהמתחרים על ידי הצבת לוויינים גדולים ומתוחכמים יותר במסלול גיאו-סינכרוני. בניגוד ללוויינים בעלי מסלול נמוך, שמסתובבים ונעים ללא הרף, לוויינים גיאו-סינכרונים מסתובבים בסנכרון עם כוכב הלכת שמתחתיו, ונראים נייחים בשמים. זה מאפשר ל-ViaSat לספק גישה לאינטרנט לוויינית גלובלית בקנה מידה חצי כדורי עם תשתית קטנה יותר.
לעומת זאת, SpaceX בונה באופן פעיל קבוצת כוכבים של לווייני Starlink במסלול נמוך של כדור הארץ. גישה זו מספקת גישה לאינטרנט על ידי ניתוב נתוני משתמשים ללוויינים העוברים מעל הראש, המעבירים את האותות לתחנות הקרקע. עד כה שיגרה החברה כמעט 12,000 לווייני Starlink בכ-400 שיגורים במהלך שבע השנים האחרונות.
Blue Origin בונה גם קונסטלציה מתוכננת של כ-3,200 לווייני פס רחב במסלול נמוך, כאשר 270 כבר שוגרו. הלוויינים של אמזון יתחרו בסופו של דבר ישירות עם Starlinks של SpaceX. ריבוי מערכות לווייניות זה מסמן מהפך מהותי במגזר הטלקומוניקציה העולמי.
היסטוריה של אתגרים והצלחת התוכנית
הלוויין ViaSat-3 הראשון שוגר במאי 2023, אך עמד בפני בעיה טכנית קריטית. האנטנה לא התגלגלה כראוי, והחללית הצליחה להשיג רק כ-10% מהקיבולת המתוכננת שלה של 1 טרה-בייט של עיבוד בשנייה. לוויין ViaSat-3 שני שוגר על גבי רקטת United Launch Alliance Atlas 5 בנובמבר אשתקד כדי לספק שירות ברחבי אמריקה.
ViaSat, שבסיסה בקליפורניה, בנתה את ציוד התקשורת של תחנת הממסר. בואינג סיפקה את הלוויין הנושא את הציוד. לוויין ViaSat הראשון ימוקם במסלול, ויאפשר כיסוי מוגבל של אירופה ואפריקה. פריסה אסטרטגית זו של שלושה לוויינים גיאו-סינכרוניים תמצב את הצי כך שיכסה כמעט כל אזור על פני כדור הארץ.
דייב אברהמיאן, סגן נשיא למערכות לוויין ב-ViaSat, שיקף את התוכנית בהצהרות ל- Spaceflight Now. “זה כמו סוף עידן. אנחנו עובדים על התוכנית הזו יותר מ-10 שנים”, אמר. “אז חלק נכבד מתוחלת החיים של התוכנית חלף”.
טרנספורמציה של שוק האינטרנט הלוויין
אברהמיאן ציין כי העולם השתנה באופן משמעותי מאז תחילת תוכנית ViaSat-3. “באותה תקופה, היו לנו רק כמה לוויינים במסלול. מאז שיגרנו את שני ה-ViaSat-3, התמזגו עם Inmarsat וכבר יש לנו את השלישי מוכן לשיגור”, אמר. “זה עולם אחר לגמרי, תחושה אחרת, וזה ממש מגניב להיות חלק מהכל”.
תעשיית התקשורת הלווינית מתמודדת כעת עם תחרות עזה בין טכנולוגיות וספקים שונים. בעוד ש-SpaceX שולטת במקטע המסלול הנמוך עם Starlink, ViaSat מציעה אלטרנטיבה המבוססת על לוויינים גיאו-סינכרוניים חזקים יותר. המגוון הזה של גישות מועיל לצרכנים ולחברות המחפשות קישוריות באזורים מרוחקים וקשים לגישה.
השיגור המוצלח של ViaSat-3 Flight 3 מבסס את מעמדה של ViaSat כספקית אינטרנט לוויינית עולמית ומדגים את האמינות של טיל ה-Falcon Heavy כאמצעי להכנסת מטענים כבדים למסלול גבוה.