哈佛大学天文学系前主任、天文学家阿维·勒布提出了未来十年的一项雄心勃勃的提议：拦截并碰撞鲁宾天文台探测到的星际彗星。这个想法类似于 2022 年到达小行星 Dimorphos 的 DART 任务，但其范围和潜力要大得多，有可能揭示这些宇宙访客的起源。
该提议是在最近发现的背景下提出的。位于智利的鲁宾天文台由美国国家科学基金会 (NSF) 和美国能源部资助，预计将在未来十年内识别出数十个新的星际物体。这些天体的运行速度超过每秒 42.1 公里，足以逃脱太阳的引力。 3I/ATLAS 物体于 2025 年穿过太阳系，速度达到每秒约 60 公里，这一速度超过了人类最快的火箭。
宇宙访客的神秘起源
探测到的星际物体代表了一个深刻的科学谜团。根据勒布提出的计算，祖恒星群每两年产生一个可探测到的新天体，数量小于 5 个天文单位 (AU)。这意味着当前太阳系中存在大约 10 万亿个这样的天体，一直延伸到 10 万个天文单位外的奥尔特云。
所涉及的面团同样令人印象深刻。 3I/ATLAS 的估计最小质量为 1 亿吨。如果在数万亿个物体中保持这一比例，那么喷射到星际空间的总质量大约相当于每颗恒星地球质量的六分之一。这种惊人的物质体积表明了行星形成过程的起源，在行星形成过程中，冰山在大质量行星引起的引力扩散或潮汐力导致的天体破裂过程中被排出。
引发问题的无法解释的排列
然而，有一个细节违背了传统的解释。 3I/ATLAS 抵达时的轨道精确对齐，相对于地球轨道平面的倾角仅为 4.89 度。这种排列令人惊讶，因为黄道面相对于银河系的星盘倾斜 60.3 度。如果未来的星际物体保持这种对黄道方向的偏好，科学界将需要考虑这些轨迹不是随机绘制的，而是经过技术设计的可能性。
勒布将这种情况与蜜蜂聚集在花朵周围的自然模式进行了比较。如果星际访客被有意送往太阳系，那么它们在地球附近的丰度可能比在宇宙其他地方观察到的平均丰度高得多。这个假设的含义是深远的：它将成为宇宙智慧的证据。
此外，任何肤浅的分析都无法让我们区分天然冰山和可能的“具有技术内部技术的星际特洛伊木马”，用勒布的话说。碰撞将提供解决方案。
通过影响策略进行拦截
所提出的策略很简单：与星际彗星的表面相撞。在撞击前拍摄的特写照片将揭示该物体性质的细节。拦截器上的仪器可以分析碰撞前身体周围的气体或灰尘羽流的成分。即使该物体是天然冰山，专用设备也会检查生物特征或生命的基本成分，例如有机分子。
这种方法为天体生物学寻找地球以外的生命开辟了一条全新的途径。与其他太空探索策略不同，它不需要持续数十亿年的旅程，星际物体本身已经投入了这段时间才到达这里。
当前技术的火箭动力拦截器的速度约为每秒 10 公里，可以到达碰撞路线上的物体。 2025 年 7 月 1 日，3I/ATLAS 被探测到距地球 3.5 个天文单位，并在近六个月后的 12 月 19 日达到其最近点 1.8 个天文单位。如果 4I/Rubin 在 10 个天文单位处被检测到，并需要一年时间才能达到 2 个天文单位，那么以合理速度进行地面发射就可以拦截其轨迹。
任务的技术和财务挑战
该项目并不简单。与可能的外星飞船的坚硬表面相撞将带来与 DART 任务完全不同的挑战。周密的规划、快速的响应时间和早期检测能力至关重要。
勒布估计该任务的总成本约为 10 亿美元。就背景而言，DART 任务的雄心度不及该提案，但成本仅为该提案的三分之一。尽管需要大量投资，但科学潜力将证明这一承诺是合理的。
欧洲航天局（ESA）已经在研究类似的方法。其“彗星拦截器”任务计划于 2029 年发射，将把一艘航天器定位在第二个地日拉格朗日点（L2）。该航天器将等待长达三年的时间，等待长周期彗星或星际物体经过。然而，这种方法有局限性。该航天器只能以每秒 1 公里的速度机动，相当于在大约 5 年内行驶 1 个天文单位。如果没有一位访客非常幸运地从附近经过，那么检测到遭遇之间的时间就不够了。
呼吁美国宇航局和太空企业家
勒布相信，通过加大投资和规划，NASA 可以取得更好的成果。他的提议不仅仅针对传统政府机构。这位天文学家特别提到了贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman），他是一位企业家和太空探索爱好者，以个人资助和参与私人太空任务而闻名。
艾萨克曼已经表现出了投资雄心勃勃的宇宙冒险的意愿。星际彗星拦截任务将符合其先前将人类探索能力扩展到近地轨道之外的兴趣。
下一个十年将是决定性的。鲁宾天文台将开始探测星际访客。每个发现都将代表一个小而实时的行动窗口。必要的火箭和技术已经存在。缺少的是将该提议变为现实的政治意愿、私人资本和国际协调。
如果成功执行，拦截任务将揭示宇宙是否正在向我们派遣自然大使或完全不同的东西。