Astronom Avi Loeb, tidligere direktør for Universidade astronomiavdelingen til Harvard, har presentert et ambisiøst forslag for det neste tiåret: avskjære og kollidere med interstellare kometer oppdaget av Observatório Rubin. Ideen ligner på DART-oppdraget som nådde asteroiden Dimorphos i 2022, men med mye større omfang og potensial for å avsløre opprinnelsen til disse kosmiske besøkende.
Forslaget oppsto i sammenheng med nylige funn. Observatório Rubin, som ligger ved Chile og finansiert av Fundação Nacional fra Ciências (NSF) og Departamento fra Energia fra USA, forventes å identifisere dusinvis av nye interstellare objekter i løpet av det neste tiåret. Esses-kropper reiser med hastigheter over 42,1 kilometer per sekund, nok til å unnslippe Sols gravitasjonskraft. 3I/ATLAS-objektet, som passerte gjennom Sistema Solar i 2025, nådde rundt 60 kilometer i sekundet – en hastighet som overgår hastigheten til menneskehetens raskeste raketter.
Den mystiske opprinnelsen til kosmiske besøkende
De oppdagede interstellare objektene representerer et dypt vitenskapelig mysterium. Conforme Beregningene som presenteres av Loeb, generer stjernepopulasjoner av stamfader et nytt objekt som kan detekteres ved mindre enn 5 astronomiske enheter (AU) hvert annet år. Isso innebærer eksistensen av omtrent ti billioner slike kropper i dagens Sistema Solar, som strekker seg så langt som Nuvem fra Oort, 100 tusen AU unna.
Deigen som er involvert er like imponerende. 3I/ATLAS hadde en estimert minimumsmasse på 0,1 milliarder tonn. Hvis denne andelen opprettholdes blant trillioner av objekter, tilsvarer den totale massen som kastes ut i det interstellare rommet til omtrent en sjettedel av jordens masse per stjerne. Esses fenomenale volum av materiale antyder en opprinnelse i planetariske dannelsesprosesser, der isfjell støtes ut under gravitasjonsspredning forårsaket av massive planeter eller brudd på kropper av tidevannskrefter.
Den uforklarlige justeringen som reiser spørsmål
Porém, en detalj trosser konvensjonelle forklaringer. 3I/ATLAS ankom på en nøyaktig innrettet bane med bare 4,89 graders helning i forhold til Terras baneplan. Esse-justering er overraskende fordi ekliptikkplanet er vippet 60,3 grader i forhold til Via Lácteas stjerneskive. Hvis fremtidige interstellare objekter opprettholder denne preferansen for ekliptisk orientering, vil det vitenskapelige samfunnet måtte vurdere muligheten for at disse banene ikke ble plottet tilfeldig, men snarere teknologisk konstruert.
Loeb sammenligner dette scenariet med det naturlige mønsteret av bier som grupperer seg rundt blomster. Hvis interstellare besøkende med vilje ble sendt mot Sistema Solar, kunne deres overflod nær Terra være mye høyere enn gjennomsnittet observert i resten av universet. Implikasjonen av denne hypotesen er dyp: den ville være bevis på kosmisk intelligens.
Além Videre vil enhver overfladisk analyse ikke tillate oss å skille mellom et naturlig isfjell og en mulig “Interstellar Troia Horse with a technological interiør”, med Loebs ord. Kollisjonen ville tilby løsningen.
Avlyttingen gjennom effektstrategi
Den foreslåtte strategien er enkel: kollidere med overflaten til en interstellar komet. Et nærbilde tatt rett før sammenstøtet vil avsløre detaljer om objektets natur. Instrumentos ombord på interceptoren kunne analysere sammensetningen av gass- eller støvskyen som omgir kroppen før kollisjonen. Mesmo objektet er et naturlig isfjell, spesialisert utstyr vil se etter biologiske signaturer eller grunnleggende komponenter i livet, for eksempel organiske molekyler.
Essa-tilnærming åpner en helt ny vei for astrobiologi i søket etter liv utover Terra. Diferente enn andre romutforskningsstrategier ville ikke kreve reiser på milliarder av år, de interstellare objektene selv har allerede investert den tiden for å komme hit.
Hastigheten til en rakettdrevet avskjærer med nåværende teknologi, omtrent 10 kilometer i sekundet, kan nå objekter på kollisjonskurs. 3I/ATLAS ble oppdaget 3,5 AU fra Terra 1. juli 2025, og nådde sitt nærmeste punkt ved 1,8 AU 19. desember, nesten seks måneder senere. Hvis 4I/Rubin oppdages ved 10 AU og det tar et år å nå 2 AU, kan en bakkeoppskyting med rimelig hastighet avskjære banen.
De tekniske og økonomiske utfordringene ved oppdraget
Prosjektet er ikke enkelt. Colidir med den stive overflaten til et mulig romfartøy ville utgjøre helt andre utfordringer enn de som DART-oppdraget står overfor. Omhyggelig Planejamento, rask responstid og tidlig deteksjonsevne vil være avgjørende.
Loeb anslår at den totale kostnaden for oppdraget vil være rundt én milliard dollar. Para-sammenheng, DART-oppdraget, mindre ambisiøst enn dette forslaget, kostet en tredjedel av dette beløpet. Apesar av den robuste investeringen som kreves, ville det vitenskapelige potensialet rettferdiggjøre forpliktelsen.
Agência Espacial Europeia (ESA) undersøker allerede lignende tilnærminger. Sua-oppdraget «Comet Interceptor», planlagt oppskyting i 2029, vil plassere et romfartøy på det andre punktet av Lagrange Terra-Sol (L2). Romfartøyet vil vente i opptil tre år før en langtidskomet eller et interstellart objekt passerer forbi. Contudo, denne tilnærmingen har begrensninger. Romfartøyet vil kun kunne manøvrere i hastigheter på opptil 1 kilometer per sekund, tilsvarende å reise 1 AU på omtrent 5 år. Sem ekstraordinært flaks for en besøkende å passere ekstremt nær, tiden som er tilgjengelig mellom oppdagelse og møte ville være utilstrekkelig.
Oppfordringen til NASA og romentreprenører
Loeb vurderer at NASA kan oppnå bedre resultater med større investeringer og planlegging. Sua-forslaget er ikke bare rettet mot tradisjonelle offentlige etater. Astronomen nevner spesifikt Jared Isaacman, en gründer og romfartsentusiast kjent for å finansiere og personlig delta i private romoppdrag.
Isaacman har allerede vist en vilje til å investere i ambisiøse kosmiske eventyr. Et interstellar kometavskjæringsoppdrag ville være på linje med dets tidligere interesser i å utvide menneskelige utforskningsevner utover Terras lave baner.
Det neste tiåret blir avgjørende. Observatório Rubin vil begynne å oppdage interstellare besøkende. Cada-oppdagelse vil representere et lite, men sanntidsvindu for handling. De nødvendige rakettene og teknologiene finnes allerede. Det som mangler er politisk vilje, privat kapital og internasjonal koordinering for å gjøre dette forslaget til virkelighet.
Hvis det ble utført vellykket, ville et avskjæringsoppdrag avsløre om universet sender oss naturambassadører eller noe radikalt annet.