Roverul Curiosity al NASA a identificat o mare varietate de molecule organice în Marte, inclusiv compuși pe care oamenii de știință îi consideră esențiali pentru originea vieții. Descoperirea marchează pentru prima dată când un experiment de această complexitate a fost efectuat pe o altă planetă, deschizând noi perspective asupra potențialului biologic al Planeta Vermelho. Rezultatele au fost publicate pe 21 aprilie în jurnalul Nature Communications de o echipă internațională condusă de Amy Williams, Universidade profesor de științe geologice la Flórida.
Cercetarea demonstrează că suprafața marțiană poate păstra molecule care ar putea servi drept dovezi ale vieții antice. Porém, experimentul nu determină dacă acești compuși organici provin din viața trecută de pe Marte, din procese geologice naturale sau din meteoriți care au lovit planeta de-a lungul miliardelor de ani.
Descoberta din peste 20 de compuși chimici diferiți
Experimentul a identificat mai mult de 20 de substanțe chimice distincte în probe colectate în regiunea Glen Torridon, în cadrul Cratera Gale. Cele mai semnificative descoperiri ale Entre sunt o moleculă care conține azot, cu o structură similară cu compușii implicați în formarea ADN-ului, niciodată detectată în Marte. Descoperirea Essa întărește ipoteza că planeta ar fi avut, în trecutul îndepărtat, condiții favorabile dezvoltării biologice.
Roverul a identificat, de asemenea, benzotiofen, o moleculă mare care conține sulf, cu două inele conectate, adusă de obicei pe planete de meteoriți. Segundo Williams, același material care a căzut în Marte de la meteoriți a fost cel care a căzut în Terra și probabil a oferit elementele de bază ale vieții așa cum o știm pe planeta noastră.
„Credem că ne uităm la materia organică conservată în Marte timp de 3,5 miliarde de ani”, a explicat Williams, care a ajutat la dezvoltarea experimentului. „Este foarte util să avem dovezi că materia organică veche este conservată, deoarece aceasta este o modalitate de a evalua locuibilitatea unui mediu”.
Método inovator utilizează substanța chimică TMAH
Analiza a fost efectuată utilizând suita de instrumente SAM (Sample Analysis la Mars), la bordul Curiosity. Oamenii de știință au folosit o substanță chimică numită TMAH pentru a descompune moleculele organice mai mari în fragmente mai mici, care ar putea fi apoi examinate cu instrumentele disponibile. Metoda Esse nu fusese niciodată testată pe altă planetă înainte de această misiune.
Principala provocare a constat în resursele limitate. Curiosity transportă doar aproximativ două căni de TMAH, cerând cercetătorilor să planifice cu atenție experimentul și să selecteze cea mai promițătoare locație pentru colectarea probelor. Regiunea Glen Torridon a fost aleasă pentru că este bogată în minerale argiloase, formate în prezența apei cu miliarde de ani în urmă.
Jennifer Eigenbrode, Ph.D., astrobiolog la NASA Centro of Voos Espaciais Goddard și coautor al studiului, conduce echipa responsabilă pentru instrumentul SAM. Echipamentul a contribuit la multe dintre descoperirile cheie ale misiunii despre chimia, atmosfera și potențiala locuință a Marte de la sosirea lui Curiosity pe planetă în august 2012.
Vechiul Condições din Cratera Gale favorizează conservarea
Cratera Gale a fost selectat ca loc de aterizare tocmai pentru că a arătat dovezi că a fost cândva albia unui lac. Caracteristica geologică Essa indică faptul că regiunea avea apă lichidă din abundență, un element fundamental pentru viață, așa cum este cunoscută. Experimentul a avut loc anume în anul 2020, în regiunea Glen Torridon, zonă în care s-au format minerale argiloase în prezența apei și care încă păstrează aceste caracteristici.
Argilele sunt deosebit de eficiente în captarea și conservarea materiei organice în timpul geologic. Proprietatea Essa face din aceste zăcăminte minerale locații ideale pentru investigații asupra compușilor organici antici. Oamenii de știință și-au bazat strategia pe aceste proprietăți chimice și geologice cunoscute, maximizând șansele de a găsi și păstra dovezi ale moleculelor antice.
Selfie-ul lui Curiosity capturat în „Mary Anning”, numit după un paleontolog englez din secolul al XIX-lea, a documentat locația în care a fost efectuat experimentul. Imaginea Essa simbolizează sofisticarea tehnologică și științifică folosită în explorarea marțiană modernă.
Próximos pași și implicații pentru misiunile viitoare
Succesul acestei metode experimentale modelează planurile viitoare de explorare pentru Marte și alte corpuri cerești. Viitorul Missões, inclusiv roverul Rosalind Franklin programat pentru Marte și misiunea Dragonfly direcționată de lună Titã a Saturno, sunt de așteptat să efectueze experimente similare bazate pe TMAH pentru a căuta compuși organici complecși.
„Știm acum că există compuși organici complecși mari conservați în subterasa mică a Marte, iar acest lucru este foarte promițător pentru conservarea compușilor organici complecși mari care ar putea fi indicatori ai vieții”, a reafirmat Williams într-o analiză a impactului științific al descoperirii.
- Moléculas a identificat: mai mult de 20 de compuși chimici diferiți
- Destaque principal: moleculă cu azot similar structurilor ADN
- Conservare Período: aproximativ 3,5 miliarde de ani
- Experimentul Local: Glen Torridon, în Cratera Gale
- Método utilizat: TMAH pentru fragmentarea moleculelor organice
- Au beneficiat misiunile Futuras: Rosalind Franklin și Dragonfly
Limitações și pașii următori pentru confirmare
Rezultatele Embora sunt semnificative, este important de reținut că nu a fost obținută nicio dovadă definitivă a vieții anterioare în Marte. Compușii organici detectați pot proveni din procese geologice naturale, meteoriți sau vieți microbiene potențial dispărute. Para confirmă orice dovadă reală a vieții anterioare pe Marte, oamenii de știință ar trebui să aducă probe de rocă marțiană înapoi la Terra pentru a fi studiate detaliat în laboratoare specializate.
Curiosity, care a devenit Marte în 2012, a fost conceput inițial pentru a investiga dacă planeta a avut vreodată condiții adecvate pentru viața microbiană. Perseverance, succesorul său care a aterizat în 2021, își concentrează eforturile pe căutarea unor semne mai directe ale vieții antice, completând descoperirile lui Curiosity cu tehnici și instrumente mai avansate.
Operarea Curiosity este gestionată de Laboratório NASA de la Propulsão la Jato, care coordonează toate activitățile științifice și tehnologice ale roverului. Cercetarea reprezintă o colaborare internațională care implică universități, agenții spațiale și institute de cercetare din diferite țări, consolidând natura globală a explorării științifice a Marte.