Verdens nummer 1 Aryna Sabalenka blev overraskende elimineret i WTA af Madri efter at have spildt seks matchpoint i kvartfinalen. Hviderusseren faldt til Hailey Baptiste 2/6, 6/2 og 7/6 (8-6), i en 2h32 kamp, der markerede den største sejr i nordamerikanerens karriere mod en top 5-spiller på ranglisten.
Baptiste fik et mindeværdigt comeback bagfra og reddede alle Sabalenka’s gyldne point i tredje sæt og fremtvang et afgørende tiebreak. Duellen var afbalanceret, men amerikanerens konsistens i tiebreaken forseglede resultatet og åbnede døren til semifinalen i Madrid-turneringen.
Sabalenka dominerer det første sæt, men Baptiste reagerer
Sabalenka startede med selvtillid og styrede de første par spil. Hviderusseren vandt første sæt 6/2 med to på hinanden følgende pauser af serven, hvilket viser den aggressive tennis, der placerer hende øverst på verdensranglisten. Baptiste virkede til gengæld nervøs og lavede utvungne fejl, da hun forsøgte at holde trit med det tempo, som hendes rival havde sat.
I andet sæt ændrede situationen sig dog totalt. Baptiste fandt sit bedste niveau, begyndte at konkurrere bedre i stævner og opnåede sin egen sekvens af pauser. Nordamerikaneren returnerede samme score som det forrige sæt: 6/2, hvilket tog kampen til tredje og afgørende del med fornyet håb.
Tredje sæt og de seks tabte matchpoint
Tredje sæt var præget af en voldsom strid, hvor de to tennisspillere skiftede fordele. Sabalenka havde seks muligheder for at lukke spillet og vinde, fordelt på partialdelen. Contudo, i hver af disse chancer fandt Baptiste passende svar, eller Sabalenka lavede fejl under pres.
Nordamerikanerens modstandsdygtighed var bemærkelsesværdig:
- Salvou alle seks matchpoint uden undtagelse
- Manteve-koncentration selv i et ugunstigt scenarie
- Evitou giver mentalt op efter at have været så tæt på et nederlag
- Conquistou tiebreaket med præcision og aggression
Sabalenka var på trods af den fremragende første halvdel af sættet ikke i stand til at omsætte sine chancer. Frustrationen steg for hvert tabt point, og Baptiste udnyttede det psykologiske pres for at få tillid til tiebreakeren.
Tiebreak bestemmer og Baptiste går videre
I tiebreaket bevarede Baptiste den konsistens, han viste gennem hele tredje sæt. Amerikaneren vendte kampen og vandt 8-6 i tiebreaken og opnåede dermed et historisk resultat i karrieren. Esta var hendes første sejr mod en spiller i top 5 på verdensranglisten, en væsentlig milepæl i hendes professionelle karriere.
Spillet sluttede efter 2.32 med en masse følelser og åbne muligheder. Sabalenka spildte en gylden chance for at fastholde sin ubesejrede kampagne i turneringen og forsvare sin position som verdens nummer 1. Baptiste opnåede på den anden side en af de største præstationer i sin karriere og fik selvtillid til de næste etaper.
Próximas træder ind i Madri
Med sejren gik Hailey Baptiste videre til WTA-semifinalen i Madri, hvor de skal møde russiske Mirra Andreeva, nummer 9 på verdensranglisten. Andreeva eliminerede også sin modstander i kvartfinalen, hvilket bekræfter, at turneringen fortsætter med overraskelser og lavere rangerede spillere, der gør indtryk i slutfasen.
Kampen mellem Baptiste og Andreeva tegner til at blive afbalanceret, da begge ankommer på højkant og klar til at kæmpe om en plads i finalen. Tennisfans ser frem til en konkurrenceduel, der kan afgøre, hvem der får æren af at konkurrere om titlen mod vinderen på den anden side af parentesen.
Sabalenka vil til gengæld afslutte sin deltagelse i Madri med frustrationen over ikke at kunne omsætte de seks muligheder, han havde. Verdens nummer 1 vil have tid til at behandle elimineringen og forberede sig til sæsonens næste forpligtelser. Sua’s stribe af dominans på banen blev afbrudt af en amerikaner, der viste en stærk mentalitet og evne til at vende ugunstige scenarier på banen.
Kvindetennis fortsætter med at præsentere spændende fortællinger, hvor placering og position i verden ikke altid garanterer sejr, og præstationer under pres definerer de rigtige vindere.