אבי לואב מציע מיירט לנתח עצמים בין-כוכביים שזוהו בעתיד

האסטרונום אבי לואב, לשעבר מנהל המחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת הרווארד, הציג הצעה שאפתנית לעשור הבא: ליירט ולהתנגש בשביטים בין-כוכביים שזוהו על ידי מצפה הכוכבים רובין. הרעיון דומה למשימת ה-DART שהגיעה לאסטרואיד דימורפוס ב-2022, אך עם היקף ופוטנציאל הרבה יותר גדולים לחשוף את מקורם של המבקרים הקוסמיים הללו.

ההצעה עלתה על רקע התגליות האחרונות. מצפה הכוכבים רובין, הממוקם בצ’ילה וממומן על ידי הקרן הלאומית למדע (NSF) ומשרד האנרגיה האמריקאי, צפוי לזהות עשרות עצמים בין-כוכביים חדשים במהלך העשור הקרוב. גופים אלה נעים במהירויות העולה על 42.1 קילומטרים לשנייה, מספיק כדי לחמוק מכוח הכבידה של השמש. עצם ה-3I/ATLAS, שעבר במערכת השמש בשנת 2025, הגיע לכ-60 קילומטרים לשנייה – מהירות העולה על זו של הרקטות המהירות ביותר של האנושות.

המקור המסתורי של המבקרים הקוסמיים

העצמים הבין-כוכביים שזוהו מייצגים תעלומה מדעית עמוקה. על פי חישובים שהציג לואב, אוכלוסיות כוכבים אבות מייצרות עצם חדש שניתן לזהות בפחות מ-5 יחידות אסטרונומיות (AU) כל שנתיים. זה מרמז על קיומם של כעשרה טריליון של גופים אלה במערכת השמש הנוכחית, המשתרעים עד לענן אורט, במרחק של 100 אלף AU.

הבצק המעורב מרשים לא פחות. 3I/ATLAS נשא מסה מינימלית מוערכת של 0.1 מיליארד טון. אם הפרופורציה הזו נשמרת בין טריליוני העצמים, המסה הכוללת שנפלטה לחלל הבין-כוכבי תואמת כשישית ממסה כדור הארץ לכוכב. נפח חומר פנומנלי זה מעיד על מקור בתהליכי היווצרות כוכבי הלכת, שבהם נפלטים קרחונים במהלך פיזור כבידה הנגרם על ידי כוכבי לכת מסיביים או קרע של גופים על ידי כוחות גאות ושפל.

היישור הבלתי מוסבר שמעלה שאלות

עם זאת, פרט אחד עומד בניגוד להסברים המקובלים. 3I/ATLAS הגיע במסלול מיושר במדויק עם נטייה של 4.89 מעלות בלבד ביחס למישור המסלול של כדור הארץ. יישור זה מפתיע מכיוון שהמישור האקליפטי נוטה ב-60.3 מעלות ביחס לדיסק הכוכבים של שביל החלב. אם עצמים בין-כוכביים עתידיים ישמרו על העדפה זו להתמצאות אקליפטית, הקהילה המדעית תצטרך לשקול את האפשרות שהמסלולים הללו לא הוצוו באקראי, אלא הונדסו טכנולוגית.

לוב משווה את התרחיש הזה לתבנית הטבעית של דבורים המתקבצות סביב פרחים. אם מבקרים בין-כוכביים נשלחו בכוונה לעבר מערכת השמש, השפע שלהם ליד כדור הארץ יכול להיות גדול בהרבה מהממוצע שנצפה בשאר היקום. ההשלכה של השערה זו היא עמוקה: היא תהיה עדות לאינטליגנציה קוסמית.

יתר על כן, כל ניתוח שטחי לא יאפשר לנו להבחין בין קרחון טבעי לבין “סוס טרויאני בין-כוכבי עם פנים טכנולוגי”, כלשונו של לואב. ההתנגשות תציע את הפתרון.

היירוט באמצעות אסטרטגיית השפעה

האסטרטגיה המוצעת היא פשוטה: התנגשות עם פני השטח של שביט בין-כוכבי. תצלום תקריב שצולם רגע לפני הפגיעה יגלה פרטים על אופיו של האובייקט. מכשירים על סיפון המיירט יוכלו לנתח את הרכב פלומת הגז או האבק המקיפה את הגוף לפני ההתנגשות. גם אם החפץ הוא קרחון טבעי, ציוד מיוחד יבדוק אם יש חתימות ביולוגיות או מרכיבים בסיסיים של חיים, כמו מולקולות אורגניות.

גישה זו פותחת שדרה חדשה לחלוטין לאסטרוביולוגיה בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ. בניגוד לאסטרטגיות אחרות של חקר חלל, זה לא ידרוש מסעות שנמשכו מיליארדי שנים, העצמים הבין-כוכביים עצמם כבר השקיעו את הזמן הזה כדי להגיע לכאן.

מהירותו של מיירט מופעל רקטות בטכנולוגיה הנוכחית, כ-10 קילומטרים לשנייה, עלולה להגיע לעצמים במסלול התנגשות. 3I/ATLAS זוהה במרחק של 3.5 AU מכדור הארץ ב-1 ביולי 2025, והגיע לנקודה הקרובה ביותר שלו ב-1.8 AU ב-19 בדצמבר, כמעט שישה חודשים לאחר מכן. אם 4I/Rubin מזוהה ב-10 AU וייקח שנה להגיע ל-2 AU, שיגור קרקעי במהירות סבירה עלול ליירט את מסלולו.

האתגרים הטכניים והפיננסיים של המשימה

הפרויקט אינו פשוט. התנגשות עם פני השטח הקשים של חללית חייזרית אפשרית תציב אתגרים שונים לחלוטין מאלה שעומדים בפני משימת DART. תכנון קפדני, זמן תגובה מהיר ויכולות זיהוי מוקדם יהיו קריטיים.

לואב מעריך שהעלות הכוללת של המשימה תהיה בסביבות מיליארד דולר. להקשר, משימת DART, שאפתנית פחות מההצעה הזו, עלתה שליש מהסכום הזה. למרות ההשקעה החזקה הנדרשת, הפוטנציאל המדעי יצדיק את המחויבות.

סוכנות החלל האירופית (ESA) כבר חוקרת גישות דומות. משימת “מיירט השביט” שלה, המתוכננת לשגר ב-2029, תציב חללית בנקודת לגראנז’ כדור הארץ-שמש השנייה (L2). החללית תחכה עד שלוש שנים עד שכוכב שביט או עצם בין-כוכבי יעבור על פניו. עם זאת, לגישה זו יש מגבלות. החללית תוכל לתמרן רק במהירויות של עד 1 קילומטר לשנייה, המקבילה לנסיעה של 1 AU תוך כ-5 שנים. ללא המזל יוצא הדופן של מבקר שעובר קרוב מאוד, הזמן הפנוי בין הגילוי למפגש לא יהיה מספיק.

הקריאה ליזמי נאס”א וחלל

לואב מאמין שנאס”א תוכל להשיג תוצאות טובות יותר עם השקעה ותכנון גדולים יותר. הצעתו אינה מכוונת רק לסוכנויות ממשלתיות מסורתיות. האסטרונום מזכיר במיוחד את ג’ארד אייזקמן, יזם וחובב חקר החלל הידוע במימון אישי ובהשתתפות במשימות חלל פרטיות.

אייזקמן כבר הפגין נכונות להשקיע בהרפתקאות קוסמיות שאפתניות. משימת יירוט כוכבי שביט בין-כוכבית תתיישר עם האינטרסים הקודמים שלה בהרחבת יכולות החקר האנושי מעבר למסלולי כדור הארץ נמוכים.

העשור הבא יהיה מכריע. מצפה הכוכבים רובין יתחיל לזהות מבקרים בין כוכבים. כל תגלית תייצג חלון זמן קטן אך אמיתי לפעולה. הרקטות והטכנולוגיות הדרושים כבר קיימות. מה שחסר הוא רצון פוליטי, הון פרטי ותיאום בינלאומי להפוך את ההצעה הזו למציאות.

אם תבוצע בהצלחה, משימת יירוט תגלה אם היקום שולח לנו שגרירי טבע או משהו שונה בתכלית.