De Curiosity-rover van Nasa identificeerde 21 verschillende soorten organische moleculen in een gesteentemonster verzameld bij Marte. De ontdekking vond plaats in materiaal dat was opgegraven in de regio van Glen Torridon, binnen Cratera Gale. Sete van deze verbindingen was nog nooit eerder op de Rode Planeet gedetecteerd.
De analyse werd uitgevoerd met een natte chemietechniek die voor het eerst werd toegepast op Marte. De resultaten zijn vorige week gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications. Het monster is afkomstig van een rots genaamd Mary Anning, ter ere van de 19e-eeuwse Britse paleontoloog.
Amostra kwam uit oude lagen van Monte Sharp
Curiosity landde in 2012 op Cratera Gale. Desde beklimt vervolgens Monte Sharp om geologische lagen te bestuderen die wijzen op de aanwezigheid van water in het verleden. De Mary Anning-rots bevindt zich in het Glen Torridon-gebied en wordt gevormd door sedimenten uit een oud meer.
De rover boorde in zandsteen rijk aan kleimineralen. Depois, verpletterde het materiaal en stuurde het poeder naar het SAM-instrument dat in het voertuig was geïnstalleerd. Esse-apparatuur verwarmt de monsters en analyseert de vrijkomende gassen.
- De rots bevat mudstone gevormd in een oud meer
- Há ook zandsteen afgezet door waterstromingen
- In het gebied zijn sporen bewaard gebleven van water dat verscheen en verdween
- Er is voor deze locatie gekozen omdat deze een goede kans biedt op conservering van verbindingen
Professor Amy Williams, Universidade, Flórida leidt het wetenschappelijke team. Ela benadrukte dat de techniek het mogelijk maakte grotere moleculen af te breken om componenten te identificeren die moeilijk te detecteren zijn met conventionele methoden.
Natte chemie Técnica heeft geconserveerde verbindingen vrijgegeven
SAM gebruikte het reagens tetramethylammoniumhydroxide, bekend onder de afkorting TMAH. De Essa-oplossing loste het monster op en maakte organische moleculen vrij die al miljarden jaren vastzaten. Het proces vond plaats in 2020, maar de volledige analyse duurde jaren.
Entre-verbindingen zijn stikstofhoudend heterocyclisch. Essas-structuren vormen koolstof- en stikstofringen. Elas fungeert als voorlopers van nucleïnezuren, zoals RNA en DNA. Sete-moleculen, waaronder benzothiofeen, verschenen voor het eerst in Mars-gegevens.
Benzothiofeen bevat koolstof en zwavel. Ele komt ook voor in meteorieten die in Terra zijn gevallen. Testes uitgevoerd op het meteorietmonster Murchison, gevonden in Austrália in 1969, leverde vergelijkbare resultaten op.
De intense straling in Marte vernietigt vaak organische verbindingen op het oppervlak. Ainda hebben de moleculen dus ongeveer 3,5 miljard jaar weerstand geboden in de diepste lagen. Isso bevestigt dat de planeet oud materiaal onder gunstige omstandigheden heeft bewaard.
Descoberta versterkt het eeuwenoude bewoonbaarheidspotentieel
Cientistas is van mening dat Marte miljarden jaren geleden de omstandigheden had om microbieel leven te ondersteunen. De aanwezigheid van vloeibaar water, mineralen en nu complexe organische verbindingen voedt deze hypothese. De exacte oorsprong van de moleculen is echter nog niet gedefinieerd. Elas is mogelijk op de planeet zelf verschenen of door meteorieten aangekomen.
Curiosity blijft actief op Cratera Gale. Ele heeft tijdens eerdere missies andere organische verbindingen gevonden, maar nooit in zo’n grote hoeveelheid en verscheidenheid. De nieuwe techniek maakt de weg vrij voor geavanceerdere analyses van toekomstige missies.
Het team is van plan de tweede TMAH-coupon die bij SAM beschikbaar is, te gebruiken voor een ander veelbelovend monster. Soortgelijke Experimentos zijn gepland voor de Rosalind Franklin-rover, Agência Espacial Europeia en de Dragonfly-missie, die Titã zal verkennen.
Instrumento SAM maakt gedetailleerde analyses van de planeet zelf mogelijk
De SAM neemt ruimte in beslag in de Curiosity en combineert een oven, chromatograaf en massaspectrometer. Ele detecteert gassen die vrijkomen door verwarming of chemische reacties. De eerste toepassing van natte chemie op een andere wereld was succesvol.
Williams en medewerkers publiceerden de studie op 21 april 2026. Bij het werk waren onderzoekers van verschillende instellingen betrokken, waaronder Goddard Space Flight Center en Nasa. De gegevens ondergingen kruisvalidatie met experimenten op land.
Cratera Gale heeft een diameter van ongeveer 154 kilometer. Ela herbergt Monte Sharp, meer dan 5.000 meter hoog. De onderste lagen duiden op een eeuwenoude merenomgeving. De bovenste tonen tekenen van wind en droge afzettingen.
Próximos missiestappen Curiosity
De rover blijft Monte Sharp verkennen. Ele verzamelt gegevens over de samenstelling van mineralen, het oude klimaat en mogelijke tekenen van biologische activiteit. De oorspronkelijke missie voorzag in een operatie van twee jaar, maar heeft al ruim dertien jaar geduurd.
Especialistas is van plan de resultaten te vergelijken met monsters die Perseverance verzamelt in een andere regio van Marte. Het uiteindelijke doel is het terugbrengen van materiaal naar Terra voor nauwkeurigere laboratoriumanalyses.
De ontdekking bewijst niet het bestaan van een vorig leven. Ela laat echter zien dat complexe moleculen kunnen overleven in de omgeving van Mars. Isso vergroot de kans op het vinden van meer direct bewijs in toekomstig onderzoek.