אסטרונומים באוסטרליה קלטו אות רדיו חזק מאוד ביוני 2024. הפליטה הגיעה מנקודה קרובה לכדור הארץ ונמשכה שברירי שנייה. לרגע, הדופק העלה את כל האובייקטים האחרים בשמים. מקור האות הותיר את הצוות מבולבל.
האירוע התקיים ב-13 ביוני. The ASKAP telescope in Western Australia recorded the pulse. The researchers were looking for fast radio bursts, known as FRBs, which often come from distant galaxies. הנתונים הראו משהו שונה.
האות עוקב ללוויין ממסר 2
הניתוח איתר את המקור במרחק של כ-4,500 קילומטרים משם. החישובים הצביעו על הלוויין Relay 2 של נאס”א. הציוד, שהושק ב-1964, הפסיק לפעול ב-1967 ומאז הוא מקיף את כדור הארץ ללא אותות פעילים.
- הדופק נמשך פחות מ-30 ננו-שניות.
- התדר נע בין 695.5 ל-1,031.5 מגה-הרץ.
- העוצמה הספיקה כדי להאפיל לרגע על מקורות אחרים.
- המיקום עלה בקנה אחד עם המסלול הידוע של ממסר 2.
- לא היו לוויינים אחרים באותו אזור באותו זמן.
הזיהוי הגיע ממאגרי מידע של עצמים במסלול. הצוות חצה לוחות זמנים ותפקידים. התוצאה הצביעה על NORAD ID 737, התואם לממסר 2.
טלסקופ ASKAP תיעד את הדופק במהלך חיפוש שגרתי
המכשיר נמצא במדינת מערב אוסטרליה. יש לו 36 צלחות לווין. כל אחד מקביל בגובהו לבניין בן שלוש קומות. מחקר בהובלת קלנסי ג’יימס מאוניברסיטת קרטין מחפש לעתים קרובות אחר FRBs המגיעים מהקוסמוס העמוק.
הדופק הופיע פתאום. ג’יימס תיאר זאת כפרץ רדיו חזק להפליא תוך אלפיות שניות. בהתחלה, ההשערה הייתה מגנטר, כוכב נויטרונים עם שדה מגנטי קיצוני. הנתונים שינו את כיוון החקירה.
סיבה אפשרית היא פריקה חשמלית בלוויין הלא פעיל
לממסר 2 אין יותר מערכות הפעלה. מומחים רואים שזה לא סביר שהציוד חזר לעבוד. הסבר סביר הוא הצטברות של מטען סטטי. באזורים עם חלקיקים טעונים מעל האטמוספירה, ניצוץ יכול ליצור את דופק הרדיו.
התופעה מעלה שאלות לגבי פסולת חלל. אלפי עצמים לא פעילים מקיפים את כדור הארץ. חלקם עשויים לפלוט אותות בלתי צפויים בתנאים ספציפיים. המקרה עוזר להבין הפרעות בתצפיות אסטרונומיות.
המחקר מפורט במאמר מדעי
הצוות פרסם את התוצאות בשנת 2025. המאמר מופיע ב-The Astrophysical Journal Letters. הוא מתאר את הדופק באורך ננו-שניה ומקורו בלוויין המושבת. הניתוח השתמש בעיכובי זמן קרוב לשדה.
החוקרים מדגישים כי האירוע אינו מהווה סיכון מיידי. היא משמשת אזהרה להבחין בין אותות מלאכותיים לתופעות טבע. מצפי הכוכבים צריכים להתחשב במקורות סמוכים בעת סיווג התפרצויות.
ממסר 2 היה לוויין תקשורת. הוא פעל כמה שנים בתחילת עידן החלל. לאחר יותר מחמישה עשורים של שתיקה, הדופק הקצר משך את תשומת הלב להזדקנותם של עצמים במסלול.
השלכות על ניטור חלל קרוב
הזיהוי מחזק את הצורך לעקוב במדויק אחר פסולת מסלולית. לוויינים מתים יכולים ליצור פליטות בלתי צפויות. זה משפיע הן על האסטרונומיה והן על פעולתו של ציוד חדש במסלול נמוך.
הצוות ממשיך לנתח את נתוני ASKAP. מצפה כוכבים אחרים יכולים לאמת התרחשויות דומות. המקרה מראה כיצד טכנולוגיה ישנה עדיין מקיימת אינטראקציה עם סביבת החלל.