Avi Loeb, astronomo teorico di Universidade Harvard, presenta una proposta coraggiosa: inviare una sonda per intercettare e far collidere la cometa interstellare 4I/Rubin, che dovrebbe essere scoperta nel prossimo decennio tramite Observatório Rubin su Chile. L’idea segue il modello di successo della missione DART di Nasa, che ha colpito l’asteroide Dimorphos nel settembre 2022. Loeb indica l’uomo d’affari e astronauta Jared Isaacman come potenziale finanziatore di un’impresa che costerebbe circa un miliardo di dollari.
Observatório Rubin, collegato a Fundação Nacional di Ciências (NSF) e Departamento di Energia (DOE) di Estados Unidos, sarà in grado di rilevare dozzine di nuovi oggetti interstellari nel prossimo decennio. I visitatori cosmici di Esses arrivano a velocità che superano il limite della fuga gravitazionale solare. Próximo verso l’orbita terrestre, la velocità di fuga di Sol è di 42,1 chilometri al secondo, mentre la cometa 3I/ATLAS si è avvicinata a circa 60 chilometri al secondo.
Abundância sorprende i visitatori interstellari
Cálculos indicano che la popolazione stellare progenitrice di 3I/ATLAS è responsabile della generazione di un nuovo oggetto rilevabile a meno di 5 unità astronomiche (UA) ogni due anni. Isso implica che ci sono circa dieci trilioni di questi oggetti attualmente in Sistema Solar, estendendosi fino a Nuvem da Oort. 3I/ATLAS trasportava una massa di almeno 0,1 miliardi di tonnellate, suggerendo che la massa totale espulsa nello spazio interstellare è almeno un sesto della massa terrestre per stella. I planetari Icebergs vengono espulsi durante la formazione dei sistemi planetari mediante dispersione gravitazionale o rottura da parte delle forze di marea.
La composizione predominante di questi oggetti è il ghiaccio. Quando, riscaldato dalla radiazione solare, rilascia code cometarie di gas e polvere. La maggior parte dei visitatori interstellari segue quindi traiettorie tipiche dei corpi ghiacciati. Bilhões impiega anni per attraversare Via Láctea a queste velocità, offrendo agli scienziati un’opportunità unica di analizzare le condizioni fisiche di sistemi stellari distanti senza la necessità di viaggi intergalattici.
Sinais anomalo suggerisce una possibile origine tecnologica
3I/ATLAS ha dimostrato un allineamento inaspettato con il piano dell’eclittica. La traiettoria di Sua ha una precisione di soli 4,89 gradi rispetto al piano orbitale terrestre, mentre il piano dell’eclittica è inclinato di 60,3 gradi rispetto al disco stellare di Via Láctea. Loeb nota che un allineamento così preciso con l’orbita di Terra non sarebbe previsto su una traiettoria casuale.
Caso futuri oggetti interstellari dimostrano una preferenza costante per un orientamento eclittico, la comunità scientifica dovrebbe considerare la possibilità di traiettorie tecnologicamente progettate. Se l’origine fosse tecnologica, l’abbondanza di visitatori nei pressi di Terra potrebbe essere significativamente superiore alla media intergalattica, per lo stesso motivo per cui le api si raggruppano attorno ai fiori. L’ipotesi Essa rimane speculativa ma merita un’indagine approfondita.
Colisão controllato come strumento di indagine
Il modo più semplice per determinare se un visitatore interstellare è un iceberg naturale o un oggetto tecnologico è colpire la sua superficie. Il primo piano di Fotografias ripreso pochi secondi prima della collisione rivelerebbe la natura interna del corpo. Il precedente della missione DART ha dimostrato la fattibilità tecnica di questo tipo di operazione. Una telecamera ad alta risoluzione catturerebbe i dettagli della superficie mentre strumenti specializzati analizzerebbero la composizione del pennacchio di gas o polvere rilasciato dall’impatto.
Instrumentos a bordo potrebbe verificare le firme biologiche o i componenti di base della vita, comprese le molecole organiche, prima e dopo l’impatto. Para, questo approccio apre una strada completamente nuova alla scoperta della vita extraterrestre. Diferentemente da un asteroide roccioso, schiantarsi sulla superficie di un potenziale veicolo spaziale tecnologico sarebbe un’esperienza completamente diversa. La configurazione e la durezza del materiale fornirebbero informazioni critiche sulla produzione e sull’origine.
Desafios operativo e finestre di opportunità
Lançar un intercettore in rotta di collisione con oggetti interstellari richiede il rilevamento preventivo a distanze comprese tra 5 e 10 UA e tempi di risposta rapidi. 3I/ATLAS è stato scoperto a 3,5 UA da Terra il 1 luglio 2025, raggiungendo il punto più vicino il 19 dicembre dello stesso anno, quasi sei mesi dopo. Se 4I/Rubin venisse rilevato a 10 UA con un avvicinamento che richiede un anno a 2 UA, un lancio a terra ad una velocità di 10 chilometri al secondo potrebbe intercettare e scontrarsi con la sua traiettoria. La finestra operativa sarebbe breve e richiederebbe decisioni rapide e una reattività eccezionale.
Il costo stimato è di un miliardo di dollari. La missione DART meno ambiziosa aveva un costo totale di circa un terzo di tale importo. Le spese di Essas mettono l’impresa alla portata di agenzie spaziali ben finanziate o di miliardari interessati all’esplorazione scientifica di frontiera. Jared Isaacman, che in precedenza ha finanziato missioni spaziali commerciali, rappresenta un potenziale candidato per la sponsorizzazione privata.
L’Programa europeo offre un approccio alternativo
Agência Espacial Europeia (ESA) ha sviluppato la missione Comet Interceptor, il cui lancio è previsto nel 2029. La navicella spaziale sarà posizionata nel secondo punto di Lagrange Terra-Sol, noto come L2, e attenderà fino a tre anni per il passaggio di una cometa di lungo periodo o di un oggetto interstellare. La posizione di Essa offre un vantaggio strategico, ma il limite tecnico è grave: la missione sarà in grado di spingersi solo a velocità di manovra fino a 1 chilometro al secondo, equivalente a percorrere 1 UA in cinque anni. Sem straordinaria vicinanza ad un visitatore interstellare, il tempo trascorso dal rilevamento all’eventuale intercettazione sarà insufficiente per raggiungere la traiettoria target.
Loeb suggerisce che Nasa potrebbe superare questa limitazione con investimenti nella capacità di lancio e in una propulsione più robusta, in particolare se partner privati come Isaacman fornissero risorse finanziarie. Il prossimo decennio offrirà molteplici opportunità man mano che Observatório Rubin inizierà le operazioni, rilevando potenzialmente dozzine di nuovi visitatori interstellari su diverse traiettorie e composizioni per indagini scientifiche approfondite.
