นักวิจัยได้ค้นพบสัตว์เลื้อยคลานยุคก่อนประวัติศาสตร์สายพันธุ์ใหม่ในแหล่งฟอสซิลในรัฐไวโอมิง ในสหรัฐอเมริกา ตัวอย่างที่เรียกว่า Opisthoamimus Gregorii มีความยาวเพียง 16 เซนติเมตร และให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับกลุ่มสัตว์ที่อยู่ร่วมกับไดโนเสาร์ การค้นพบนี้ถือว่ามีความพิเศษในด้านบรรพชีวินวิทยา เนื่องจากโครงกระดูกที่สมบูรณ์ในลักษณะนี้แทบจะไม่ปรากฏในการขุดค้นเลย
ฟอสซิลดังกล่าวถูกพบในชั้นหินใกล้กับซากของอัลโลซอรัส ซึ่งเป็นนักล่าขนาดใหญ่จากยุคจูราสสิก แม้ว่าตัวอย่างจะกระจัดกระจายในบางจุด แต่ตัวอย่างยังคงรักษาลักษณะเฉพาะที่แตกต่างจากสายพันธุ์อื่นที่รู้จัก มีเพียงหางและขาหลังหายไป แต่โครงกระดูกที่เหลือยังคงอยู่ในสถานะอนุรักษ์ที่น่าทึ่งเพื่อจุดประสงค์ในการวิเคราะห์ทางวิทยาศาสตร์
การสร้างใหม่สามมิติเผยให้เห็นกายวิภาคที่สมบูรณ์ของสัตว์
นักวิจัยใช้เทคโนโลยีไมโครโฟกัสคอมพิวเตอร์เอกซเรย์ (CT) ในห้องปฏิบัติการที่แตกต่างกันสามแห่งเพื่อสร้างแบบจำลองโครงสร้างกระดูกสามมิติที่แม่นยำ ชิ้นส่วนของกะโหลกศีรษะและกระดูกสันหลังได้รับการเก็บรักษาไว้โดยใช้วิธีการที่เหมาะสม ซึ่งช่วยให้สามารถสร้างขึ้นใหม่ด้วยระบบดิจิทัลได้โดยไม่ทำลายวัสดุดั้งเดิม David Demar Jr. นักวิจัยที่เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ อธิบายว่าคุณภาพในการเก็บรักษานี้เปิดโอกาสให้มีการวิเคราะห์เชิงเปรียบเทียบในอนาคตที่เป็นไปไม่ได้ก่อนหน้านี้
จากข้อมูลของเดมาร์ จูเนียร์ แบบจำลองสามมิติช่วยให้นักวิจัยสามารถวิเคราะห์โครงสร้างภายในของกะโหลกศีรษะของสัตว์ได้โดยใช้คอมพิวเตอร์ ซึ่งอำนวยความสะดวกในการศึกษาในภายหลังโดยไม่จำเป็นต้องจัดการกับตัวอย่างดั้งเดิมที่เก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์ วิธีการไม่รุกรานนี้แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าที่สำคัญในวิชาบรรพชีวินวิทยายุคใหม่ ซึ่งช่วยให้สามารถสืบสวนโดยละเอียดซึ่งก่อนหน้านี้ทำไม่ได้จริง
นิสัยการกินอาหารและลักษณะเฉพาะของสายพันธุ์
Opisthoamimus Gregorii เป็นสัตว์กินแมลงที่กินเหยื่อที่บอบบางกว่า เช่น แมลงและสัตว์ขาปล้องขนาดเล็ก รูปร่างของกะโหลกศีรษะเป็นหลักฐานที่ชัดเจนของการตีความการบริโภคอาหารนี้ มาซาฮิโระ คาราโนะ นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิธโซเนียน เน้นย้ำว่าความสามารถในการแทะอาหารแข็ง เช่น โครงกระดูกภายนอกของแมลง ถือเป็นลักษณะเด่นของสัตว์สายพันธุ์นี้
ในบรรดาสัตว์เลื้อยคลานในสมัยนั้น Opisthoamimus Gregorii มีวิธีให้อาหารแบบพิเศษโดยเฉพาะ กะโหลกศีรษะของมันไม่มีโครงสร้างที่เป็นอิสระ แต่ถูกรวมเข้ากับร่างกายในลักษณะที่ไม่เหมือนใคร Tuatara ซึ่งเป็นลูกหลานสมัยใหม่ของเชื้อสายนี้ที่อาศัยอยู่ในนิวซีแลนด์ ยังคงมีลักษณะที่คล้ายคลึงกันจนถึงทุกวันนี้ การเคลื่อนไหวของขากรรไกรเกิดขึ้นอย่างแม่นยำ ทำให้คุณสามารถตัดอาหารแข็งได้อย่างแม่นยำ
จากการวิเคราะห์พบว่าส่วนต่างๆ ของกะโหลกศีรษะมีการสึกกร่อนหรือหลุดออกจากชิ้นส่วน ด้วยการสร้างเครื่อง CT ขึ้นใหม่ ทำให้สามารถฟื้นฟูบริเวณที่เสียหายเหล่านี้ด้วยระบบดิจิทัล ช่วยให้เข้าใจกายวิภาคดั้งเดิมได้ครบถ้วนยิ่งขึ้น ข้อมูลรายละเอียดประเภทนี้ไม่ค่อยเข้าถึงนักวิจัยเมื่อฟอสซิลยังไม่สมบูรณ์
บริบทเชิงวิวัฒนาการและความหลากหลายของกลุ่ม
Opisthoamimus Gregorii เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มสัตว์เลื้อยคลานที่สนับสนุนการทำงานทางชีวภาพหลายอย่างในระบบนิเวศของจูราสสิก บางชนิดกินเนื้อเป็นอาหาร ในขณะที่บางชนิดกินพืช กลุ่มนี้แยกออกจากบรรพบุรุษร่วมกันเมื่อประมาณ 230 ถึง 300 ล้านปีก่อน ในช่วงเวลาที่ Tocaia และ Hepaia ยังคงมีอยู่เป็นเชื้อสายที่แตกต่างกัน ความหลากหลายและความสำเร็จทางวิวัฒนาการของกลุ่มนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับความสามารถในการปรับตัว แม้ว่าหลายสายพันธุ์จะหายไปเมื่อไดโนเสาร์ครองโลกอย่างสมบูรณ์
- ทัวทารา ซึ่งเป็นลูกหลานของเชื้อสายนี้ มีอายุยืนยาวเป็นพิเศษ โดยแต่ละบุคคลมีอายุได้ถึง 100 ปี
- ความสามารถในการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น ช่วยให้สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพภูมิอากาศที่แปรผันได้
- กลยุทธ์การสืบพันธุ์ที่ยืดเยื้อ โดยมีระยะเวลาการพัฒนาที่ขยายออกไปหลายทศวรรษ
- กลไกทางสรีรวิทยาเฉพาะทางที่สนับสนุนความคงอยู่ของระบบนิเวศที่มีการแข่งขัน
ลักษณะเฉพาะเหล่านี้เพียงอย่างเดียวไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมกลุ่มจึงหายไป ปัจจุบัน มีเพียงทัวทาราเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ในฐานะตัวแทนที่มีชีวิตของเชื้อสายนี้ และกลายเป็นของที่ระลึกที่แท้จริงของยุคมีโซโซอิก
การมีส่วนร่วมของบรรพชีวินวิทยาสมัยใหม่
งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Systematic Palaeontology ซึ่งนำเสนอพารามิเตอร์ใหม่สำหรับการจำแนกฟอสซิลที่กระจัดกระจายซึ่งอยู่ในกลุ่มนี้ แม้ว่าการค้นพบนี้ไม่สามารถไขปริศนาใหญ่ของการสูญพันธุ์ของสัตว์เลื้อยคลานเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์ แต่ก็เพิ่มส่วนสำคัญให้กับปริศนาบรรพชีวินวิทยา ผู้เชี่ยวชาญเน้นย้ำว่าการปรากฏตัวของตัวอย่างที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีเช่นนี้เป็นเหตุการณ์ที่หายากและมีคุณค่าสำหรับวิทยาศาสตร์
ข้อมูลจากพิพิธภัณฑ์สมิธโซเนียนเน้นย้ำถึงความพิเศษของการอนุรักษ์นี้ การขุดค้นที่มอร์ริสันเป็นการยืนยันอีกครั้งถึงการดำรงอยู่ของบันทึกฟอสซิลไดโนเสาร์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน โดยรวบรวมความสำคัญอย่างต่อเนื่องของการสำรวจทางโบราณคดีในภูมิภาคนี้เพื่อพัฒนาความเข้าใจเกี่ยวกับชีวิตยุคก่อนประวัติศาสตร์