לוויין לא פעיל במשך 60 שנה פולט אותות מסתוריים שנלכדו באמצעות טלסקופ רדיו
לוויין תקשורת שנשאר רדום במשך שישה עשורים החל לפלוט אותות רדיו בלתי צפויים ביוני 2024. ממסר 2, ששוגר על ידי נאס”א ב-1964, זוהה על ידי טלסקופ הרדיו ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) באוסטרליה. התגלית הפתיעה את המדענים, שלא ציפו לשום פעילות מהציוד לאחר כל כך הרבה שנים במסלול. החוקרים פרסמו את התוצאות ב-The Astrophysical Journal Letters ב-30 ביוני 2024.
זיהוי אותות באמצעות טכנולוגיה מודרנית
האסטרונום קלנסי ג’יימס וצוותו השתמשו בטלסקופ הרדיו ASKAP כדי לזהות את האות. הציוד זיהה 36 פולסי רדיו בתדרים ספציפיים, עם מרווחים של שלוש דקות בין כל שידור. החוקרים ניתחו את הנתונים במדויק והצליחו להתחקות אחר מקור האות ללוויין הישן. הניתוח חשף מאפיינים ייחודיים של דפוס הפליטה, המאפשרים למדענים לאשר את מקורו של ממסר 2.
ג’יימס העריך שהאות עובר יותר מאלף מהמרחק בין כדור הארץ לירח. הלוויין משדר אותות כל 30 שניות, נמשך שלוש דקות כל אחד. עוצמת האות משתנה בין 2,000 ל-3,000 יחידות מדידה. החוקרים הבחינו שדפוס הפליטה עקבי ומוגדר היטב, שונה מהפרעות אקראי.
היסטוריית לוויין ממסר 2
נאס”א שיגרה את ממסר 2 ב-1964 כחלק מתוכנית לווייני תקשורת. הציוד פעל במשך שנתיים בפעולה רגילה, והעביר אותות טלוויזיה ונתונים בין יבשות. לאחר תקופה ראשונית זו, הלוויין הושבת ונשאר במסלול ללא שידורים ידועים. במשך שלושה עשורים לא נרשמה פעילות בציוד.
הלוויין ממוקם בגובה של כ-4,500 קילומטרים. מיקום מסלול ספציפי זה אפשר לממסר 2 להישאר במסלול יציב במשך שישה עשורים. מדענים מאמינים שהעברת זרם עשויה להיות קשורה לתהליכים פיזיקליים המתרחשים בציוד מזדקן. ג’יימס וצוותו רואים בתגלית עדות לכך שלוויינים ישנים יכולים להפגין התנהגות בלתי צפויה גם לאחר תקופות ארוכות של חוסר פעילות.
מאפיינים טכניים של האות שזוהה
- תדר פליטה תואם למערכות תקשורת לווייניות משנות ה-60.
- דפוס דופק קבוע במרווחים של שלוש דקות, מה שמצביע על כך שרכיבים אלקטרוניים עדיין מתפקדים חלקית למרות גילו המתקדם של הלוויין.
ג’יימס ועמיתיו מציינים שהמקור המדויק של האות נותר בגדר תעלומה מדעית. האפשרות שסוללות ישנות עדיין אוגרות אנרגיה או שרכיבים אלקטרוניים פועלים באופן בלתי צפוי מעלה שאלות חשובות לגבי עמידות ציוד החלל. החוקרים מתכננים להמשיך לעקוב אחר ממסר 2 כדי לאסוף נתונים נוספים על תופעה זו.
השלכות על חקר החלל העתידי
זיהוי האות ממסר 2 מדגים שלוויינים ישנים יכולים להישאר פונקציונליים בדרכים בלתי צפויות. מדענים מכירים בכך שתגלית זו פותחת אפשרויות חדשות להבנת התנהגות הציוד במסלול לאחר תקופות ממושכות של חוסר פעילות. ניטור לוויין רציף יכול לחשוף מידע רב ערך על השפלה של רכיבים אלקטרוניים בסביבת החלל.
צוות המחקר מתכנן להשתמש בנתונים עתידיים כדי לחקור האם גם לוויינים אחרים שהושבתו פולטים אותות דומים. קו חקירה זה יכול לתרום לשיפור תכנוני לוויינים ארוכי טווח ולהבנה טובה יותר כיצד ציוד ישן מתנהג לאחר עשרות שנים במסלול. התגלית מחזקת את החשיבות של ניטור מתמיד של מרחב מסלול קרוב לכדור הארץ.
