וויאג’ר 1 משבית את המכשיר המדעי כדי להאריך את הפעולה בחלל הבין-כוכבי
נאס”א כיבתה את מצפה הכוכבים הטעונים באנרגיה נמוכה, המכונה LECP, מהגשושית של וויאג’ר 1 ב-17 באפריל 2026. הפקודה נשלחה על ידי מעבדת הנעת סילון של סוכנות החלל האמריקאית. מטרת האמצעים היא לשמר את האנרגיה המוגבלת של החללית, שנעה בחלל הבין-כוכבי מאז 1977, ומעניקה כשנת פעולה נוספת עבור הגשושית הרחוקה ביותר מכדור הארץ.
סיגנל עובר 25 מיליארד קילומטרים אל הגשושית
הפיקוד יצא ממרכז הבקרה בקליפורניה ולקח שעות עד שהגיעה לוויאג’ר 1, שנמצאת במרחק של כ-25.4 מיליארד קילומטרים. הגשושית ממשיכה להתרחק מכדור הארץ מדי יום. LECP פעלה כמעט ללא הפרעה מאז ההשקה, ולכדת נתונים על חלקיקים טעונים בסביבה שמעבר להליוספירה, בועת ההשפעה הסולארית המקיפה את מערכת השמש.
עם ירידה באנרגיה, צוות ההנדסה נתן עדיפות לתחזוקת מערכות חיוניות. הכיבוי מייצג את המכשיר השמיני שהושבת בוויאג’ר 1 במהלך שנות פעילותו. אותה אסטרטגיה כבר יושמה על וויאג’ר 2 במרץ 2025, כאשר הבדיקה הזו גם כיבה את ה-LECP כדי לחסוך במשאבים.
היסטוריה של השבתות בשני הבדיקות
- שבעה מתוך עשרת המכשירים המקוריים בכל בדיקה כבר כבויים.
- שתי הגשושות שוגרו בהפרש של שבועות ב-1977.
- כל אחד מהם נשא עשרה מכשירים כדי לחקור את כוכבי הלכת הענקיים.
- מכשירי הדמיה וספקטרומטרים אולטרה סגולים היו הראשונים לצאת משירות.
- בפברואר 2025, וויאג’ר 1 כבר כיבה עוד גלאי קרניים קוסמיות.
ההפחתה ההדרגתית של המכשירים באה בעקבות הירידה הטבעית בכוח של גנרטורים תרמו-אלקטריים רדיואיזוטופים. מכשירים אלה ממירים חום מפלוטוניום-238 לחשמל. הירידה השנתית היא כארבעה וואט, מה שמצריך החלטות אסטרטגיות לגבי אילו מערכות לשמור על פעילות.
שני מכשירים ממשיכים להעביר נתונים מהחלל
לוויאג’ר 1 יש את גלאי הפלזמה והמגנטומטר שלו פעילים. המגנומטר חוקר את השדה המגנטי הבין-כוכבי, בעוד מכשיר הפלזמה מתעד גלים הנוצרים מאינטראקציות במדיום בין כוכבים. ציוד זה ממשיך להעביר מידע מאזורים שמעולם לא ביקרו בהם ספינות אנושיות אחרות, ומספק נתונים ייחודיים על גבול מערכת השמש.
קארים בדארדין, האחראי על תוכנית וויאג’ר במעבדת הנעה סילון, אמר שהמיקוד של הצוות הוא להאריך את אורך החיים השימושיים של הגשושיות ככל האפשר. הגשושית התאומה וויאג’ר 2, 21.35 מיליארד קילומטרים משם, פועלת גם היא עם מכשירים מופחתים. שתי החלליות השלימו טיסה של צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון בשנות ה-70 וה-80 של המאה ה-20, לפני שנכנסו לחלל הבין-כוכבי.
אתגרי תקשורת ועתיד המשימה
וויאג’ר 1 הוא העצם המרוחק ביותר מכדור הארץ מעשה ידי אדם. אות הרדיו הנושא את הנתונים נע במהירות האור, אבל זה עדיין לוקח יותר מ-23 שעות להגיע לבקרת המשימה, והתגובה לוקחת לא פחות זמן. מהנדסים בודקים פקודות בקפידה כדי למנוע כשלים, שכן טעות עלולה לכבות מערכות קריטיות, ולגשש אין יכולות תיקון אוטונומיות במרחק הקיצוני הזה.
כל כיבוי משחרר אנרגיה למערכות התקשורת והחימום. הספינה צריכה לשמור על תפקודי הדחפים כדי לכוון את האנטנה לכיוון כדור הארץ, אחרת המגע יאבד לצמיתות. תוכנית וויאג’ר חרגה בהרבה מהציפיות המקוריות של חמש שנים, פעלה במשך כמעט חמישה עשורים ומספקת נתונים שסייעו להבין את הגבול של מערכת השמש ואת המאפיינים של החלל הבין-כוכבי. הצוות ממשיך להעריך אפשרויות להארכת הפעולה נוספת תוך שמירה על נוכחות אנושית ייחודית זו באזורים המרוחקים ביותר של היקום הידוע.
