העוזר של אפשטיין ממשיך בחיים רגילים בקונטיקט למרות 150,000 אזכורים בתיקים
לסלי גרוף פיקחה על שגרת יומו של ג’פרי אפשטיין במשך כמעט שני עשורים כעוזר בכיר. שמו מופיע ביותר מ-150,000 מסמכים שפרסם משרד המשפטים האמריקני על איל ההון שהורשע בפשעי מין. למרות החשיפה המאסיבית הזו בארכיונים הפדרליים, היא חידשה את חייה בניו כנען, קונטיקט, השתתפה במסיבות וארוחות ערב מתוחכמות עם חברים ובני משפחה. המצב עומד בניגוד חריף לגורלם של אנשים אחרים המוזכרים במסמכים, שסבלו מנידוי, פגעו בקריירה או נאלצו להתנצל בפומבי על קשרים פשוטים עם אפשטיין.
תפקיד מרכזי במבצע הפלילי
גרוף שלט כמעט בכל היבט בחייו של אפשטיין: לוחות זמנים, תספורות, תחבורה ועיסויים. על פי דיווחים של קורבנות, רבים מהעיסויים הללו פעלו כקוד לאקטים מיניים. תפקידו חרג מניהול שגרתי. היא גם יצרה קשרים כדי לקחת צעירים לאי של אפשטיין בקריביים ולחווה שלו בניו מקסיקו.
היקף האזכורים של שמו בתיקים עולה משמעותית על זה של מעורבים אחרים. רק אפשטיין עצמו מופיע לעתים קרובות יותר במסמכים. ג’יסליין מקסוול, חברתו של איל ההון וחבר הקורבן לגיוס, לא מצוטטת מרחוק כמו גרוף ברשומות הפדרליות.
התגייסות פוליטית בקונטיקט
דניאל לגטוטה, מדען פוליטי שבסיסו בניו כנען, החליט לפעול בהתאם למצב. ב-2 במרץ הוא קרא לרפובליקנים המקומיים לדון במה שהוא כינה “בעיית לסלי”. במהלך הפגישה הוא הציג מידע המעיד על כך שגרוף היה רשום כחשוד בקשירת קשר בתיקי ה-FBI והיה דמות מפתח במעגל הפנימי של אפשטיין.
לגטוטה ביקשה במפורש מפוליטיקאים מקומיים שקיבלו תרומות מגרוף להחזיר את הכסף או לתת אותו לארגונים התומכים בקורבנות של התעללות מינית. הוא תיאר את ההתרועעות איתה כ”דוחה מבחינה מוסרית וקטסטרופה פוליטית”. עם זאת, מאמציהם זכו להתעלמות מצד המנהיגים הרפובליקנים באזור, שלא נקטו כל פעולה בתגובה להתגייסות.
המשכיות חיי החברה בכנען החדשה
בניגוד לציפיות הפרישה, גרוף מקיים השתתפות פעילה בחיים הציבוריים של ניו כנען. השגרה שלך כוללת:
- תרומות פוליטיות קבועות למועמדים מקומיים
- השתתפות במסיבות בבתי מגורים יוקרתיים
- ארגון ערבי משחקים עם חברים
- ארוחות ערב במסעדות משוכללות עם משפחה ומכרים
התנהגות זו עוררה שאלות לא נוחות בקהילה לגבי רמת הדאגה האמיתית מהקשר שלו לפשעים. פלטפורמת העיתונות העצמאית “Free Press” תיארה את גרוף כ”אנומליה” בתהליך האחריות הרחב שסימן את סאגת אפשטיין, והדגישה כיצד מצבו שונה באופן קיצוני מזה של אנשים אחרים המעורבים.
טענות להגנה משפטית ובידוד
מייקל בכנר, עורך דינו של גרוף, טוען שמרשתו שמרה על חפותה לאורך הקריירה לצד אפשטיין. בהצהרה רשמית הוא הצהיר כי גרוף “מעולם לא היה עד או נודע לו על משהו לא חוקי הקשור לעיסויים הללו”. בכנר טוען כי אפשטיין הפעיל שני עולמות נפרדים, האחד לגיטימי והשני פושע, והבטיח שהשניים לא יתנגשו.
עורך הדין הדגיש כי אפשטיין שמר על גרוף “מבודד בכוונה מההתנהגות הפלילית שלו” מתוך חוסר אמון ומשום שיש לו את כל הסיבות לשקר. לפי גרסה זו, אפשטיין הגן בכוונה על העוזרת שלו מפני ידיעה על פשעיו, ויצר בכוונה מחסום בינה לבין פעילותו הבלתי חוקית.
היעדר האשמות רשמיות
למרות שלסלי גרוף נרשמה רשמית כחשודה כקושרת בתיקים של ה-FBI, ממשלת ארה”ב מעולם לא הגישה נגדה כתב אישום רשמי. אפשטיין מת בכלא בניו יורק ב-2019, לפני שהליך כלשהו הקשור לעוזרו התקדם בצורה משמעותית. פער פרוצדורלי זה תורם למצבו הנוכחי של גרוף. ללא האשמות פורמליות, היא לא עומדת בפני אישומים פליליים שיצדיקו סנקציות חברתיות או מקצועיות הדומות לאלו של אחרים הרשומים במסמכים פדרליים. הגנתה נשענת כולה על הטענה כי בורות ובידוד מכוון מגנים עליה מפני אחריות פלילית.
