פגיעת אסטרואידים על הירח עלולה להרוס לוויינים ולשתק את כדור הארץ
חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו מזהירים כי התנגשות בין אסטרואיד לירח תגרום נזק קטסטרופלי לכדור הארץ, גם מבלי לפגוע ישירות בכוכב הלכת. המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי The Astrophysical Journal Letters, מצביע על כך שפסולת ששוגרה על ידי פני הירח תשמיד לוויינים חיוניים לתקשורת, ניווט והגנה. אסטרואיד בקוטר של 60 מטר בלבד יספיק כדי להתחיל תגובת שרשרת הרסנית.
לירח חסרה האטמוספרה כדי להאט או לשרוף את הפסולת שנוצרה כתוצאה מהפגיעה. מאפיין זה מאפשר לפלוט שברי סלע לחלל במהירויות גבוהות מספיק כדי להגיע למסלולים קרובים לכדור הארץ. אהרון רוזנגרן, חבר סגל במחלקה להנדסת מכונות וחלל באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, מסביר שניתן להסיט חומר על ידי כוח המשיכה של כדור הארץ למסלולים מורכבים המהווים סיכון ישיר ללוויינים הממוקמים בין כדור הארץ לירח.
תסמונת קסלר וקריסת מסלול
התרחיש החמור ביותר המתואר במחקר הוא תסמונת קסלר, תגובת שרשרת שבה התנגשויות עוקבות בין לוויינים ופסולת יוצרות אפילו יותר שברים. תהליך זה יהפוך אזורים עצומים של מסלול כדור הארץ נמוך לבלתי שמיש במשך מאות שנים. הרס רשת הלוויין ישפיע ישירות על:
- כיצד פועלות GPS ומערכות ניווט גלובליות
- שידורי אינטרנט ואותות טלוויזיה
- תחזיות מזג אוויר וניטור אקלים
- יישומים צבאיים להגנה מפני טילים
- תקשורת חירום והצלה
השילוב של גורמים אלה ייצור מצב חסר תקדים של בידוד טכנולוגי, עם פוטנציאל להשפיע על תשתיות קריטיות כמעט בכל המדינות.
מודלים מתמטיים חושפים מסלולים נדירים
צוות אוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו משתף פעולה עם חוקרים מאוניברסיטת אריזונה כדי לפתח מודלים מתמטיים מתקדמים. מודלים אלה מזהים מסלולים בעלי הסתברות נמוכה ששיטות מסורתיות אינן יכולות לזהות. אהרון רוזנגרן, תומס בוולי ובן הנסון מנתחים כיצד שברים שנפלטו מהירח יישארו במסלול קרוב לכדור הארץ במשך עשרות אלפי שנים, ויעצימו את הסיכון לאורך מאות שנים.
חוקרים ממפים את נתיבי האסטרואידים הנדירים שגורמים לפגיעות ירח, ומספקים נתונים חיוניים למערכות התרעה מוקדמת. הדיוק של מודלים אלה חיוני לציפייה לאיומים ולתיאום תגובות הגנה פלנטריות לפני שכל אסטרואיד מסוכן מתקרב לירח.
זמן קריטי להסטה
כדי למנוע התנגשות קטסטרופלית, תעשיית הנדסת התעופה והחלל דורשת התראה של חמש עד עשר שנים. מרווח זה מאפשר לתכנן, לממן ולשגר משימת סטייה המסוגלת לשנות את מסלול האסטרואיד. משימת ה-DART של נאס”א כבר הוכיחה שאפשר לשנות את מסלולם של גרמי השמיים באמצעות השפעה קינטית, ולאמת את האסטרטגיה הזו ככדאית.
מערכות ניטור כמו Pan-STARRS ו-ATLAS סורקות ללא הרף את השמיים לאיתור עצמים מסוכנים. הנתונים שנאספו נשלחים ל-Minor Planet Center, מוסד שאחראי על תיאום תצפיות והתרעות על אסטרואידים קרובים לכדור הארץ. למרות ש-95% מהאסטרואידים בדרגת קילומטר כבר קוטלגו, רוב העצמים הקטנים יותר, בגודל של עשרות מטרים, עדיין לא מזוהים.
פערים בזיהוי אסטרואידים קטנים יותר
אירוע צ’ליאבינסק ברוסיה, שהתרחש ב-2013, הדגיש את הסיכונים הכרוכים באסטרואידים קטנים ורבים. ההשפעה הזו שיחררה אנרגיה שווה ערך ל-500 קילוטון דינמיט, פצעה יותר מאלף אנשים וגרמה להרס בקנה מידה גדול למרות גודלו הקטן של הגוף השמימי. אירוע זה הוכיח שעצמים בגודל של עשרות מטרים מייצגים איום ממשי ומיידי, בניגוד לאסטרואידים ענקיים שזוכים לתשומת לב תקשורתית רבה יותר.
הקהילה המדעית מכירה בפער קריטי זה במעקב החלל. הטלסקופים הנוכחיים נתקלים בקשיים בזיהוי כל האסטרואידים המסוכנים הקטנים לפני שהם מתקרבים בצורה מסוכנת. הגברת הרגישות של מערכות הזיהוי והרחבת הכיסוי של שמי הלילה נותרה בראש סדר העדיפויות של סוכנויות החלל הבינלאומיות.
