एक निर्माण परियोजना की तैयारी के लिए नियमित खुदाई के दौरान, इंग्लैंड के माल्म्सबरी में द ओल्ड बेल होटल के बगीचे के नीचे चौबीस कंकाल पाए गए। अवशेष 670 से 940 ईस्वी तक के हैं, एक एंग्लो-सैक्सन काल जिसे तब तक केवल लिखित स्रोतों में ही प्रलेखित किया गया था। यह खोज एक ऐसे समुदाय का पहला भौतिक साक्ष्य पेश करती है जो एक हजार साल से भी पहले रहता था, जहां होटल के मेहमान सदियों तक बिना यह जाने चलते थे कि उनके पैरों के नीचे क्या है।
प्रारंभिक उत्खनन मानक पुरातात्विक निगरानी के रूप में शुरू हुआ, एक अनिवार्य प्रक्रिया जब ज्ञात ऐतिहासिक संवेदनशीलता के साथ भूमि पर निर्माण की योजना बनाई जाती है। हालाँकि, पुरातत्वविदों को जो मिला वह उम्मीदों से कहीं अधिक था। 24 मुख्य कंकालों के साथ-साथ, कई अन्य व्यक्तियों की अतिरिक्त हड्डियों की पहचान की गई, जिससे खोज का दायरा और अंग्रेजी मध्ययुगीन काल को समझने के लिए इसका महत्व काफी बढ़ गया।
एक प्राचीन मठ का भौतिक प्रमाण
ऐतिहासिक स्रोतों ने सदियों से एंग्लो-सैक्सन काल के दौरान इस स्थल पर एक मठ के अस्तित्व का दस्तावेजीकरण किया है। कॉट्सवॉल्ड पुरातत्व में प्रकाशन सहायक और शहर के निवासी पाओलो ग्वारिनो ने कहा कि इस कब्जे का ठोस भौतिक सबूत कभी नहीं मिला था। ग्वारिनो ने कहा, “ऐतिहासिक स्रोतों से हमें पता था कि मठ की स्थापना उस काल में हुई थी, लेकिन इस खुदाई से पहले हमारे पास कभी भी ठोस सबूत नहीं थे।” उन्होंने पाए गए अवशेषों को “माल्म्सबरी में 7वीं-9वीं शताब्दी की गतिविधि का पहला पुष्ट साक्ष्य” कहा।
यह साइट एक आयरिश भिक्षु के समय की है, जिन्होंने 637 ईस्वी के आसपास स्थानीय बच्चों को पढ़ाने के लिए एक आश्रम की स्थापना की थी। यह प्रारंभिक सुविधा 676 ईस्वी में एक बेनिदिक्तिन मठ के रूप में विकसित हुई, जो अपने स्वर्ण युग के दौरान पश्चिमी यूरोप के छात्रवृत्ति के प्रमुख केंद्रों में से एक में बदल गई। राजा एथेलस्टन, जो पूरे इंग्लैंड के पहले राजा थे, ने 941 ईस्वी में एबे में दफन होने का फैसला किया, जिससे माल्म्सबरी को राज्य के प्रारंभिक इतिहास में एक महत्वपूर्ण स्थान के रूप में स्थापित किया गया।
अपेक्षित स्थान से बाहर की खोज
पुरातत्वविदों को मध्यकालीन कब्रिस्तान के ज्ञात स्थल के पास कब्जे के साक्ष्य मिलने की उम्मीद है, जो माल्म्सबरी एबे के दक्षिण में है। टीम को इस बात से आश्चर्य हुआ कि एंग्लो-सैक्सन कब्रगाहें प्राचीन मठों के पश्चिम में स्थित थीं, एक अप्रत्याशित स्थिति जिसने मूल बस्ती की समझ को पूरी तरह से बदल दिया। कॉट्सवॉल्ड पुरातत्व के एक प्रवक्ता ने फॉक्स न्यूज डिजिटल से पुष्टि की कि इस खुदाई से पहले शहर में किसी भी सैक्सन अवशेष की पहचान नहीं की गई थी।
टीम ने सिद्धांत दिया कि 1220 में खोले गए द ओल्ड बेल को खड़ा करने वाले मध्ययुगीन बिल्डरों को नींव खोदते समय संभवतः हड्डियाँ मिली थीं। प्रवक्ता ने कहा, “इस बात के प्रचुर पुरातात्विक साक्ष्य हैं कि मध्ययुगीन दीवारें सीधे कब्रों के ऊपर और कभी-कभी कब्रों के आर-पार बनाई गई थीं।” “संभावना है कि द ओल्ड बेल के बिल्डरों को नींव रखते समय कुछ मानव अवशेष मिले, लेकिन उन्होंने इसकी परवाह किए बिना काम जारी रखने का फैसला किया।”
1220 की इमारत पर अभी भी प्रत्येक शताब्दी के निशान मौजूद हैं, जब वह खड़ी रही। बार में एक मध्ययुगीन शैली की पत्थर की चिमनी ठीक उसी वर्ष की है जब इसका मूल उद्घाटन हुआ था। जिन बिल्डरों ने ये पत्थर बिछाए थे, उनके पास यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि वे एक कब्रिस्तान पर दीवारें खड़ी कर रहे थे जो कि उनकी पहचान से भी सैकड़ों साल पुरानी थी।
भिक्षुओं से परे समुदाय
मठ स्थलों पर दफ़नाने में आमतौर पर केवल भिक्षुओं के शव होते हैं। हालाँकि, इससे कुछ अलग ही पता चला: पुरुष, महिलाएँ और बच्चे एक साथ पाए गए। इस तथ्य ने स्थानीय इतिहासकारों की साइट की व्याख्या और निकटवर्ती मठ से इसके संबंध को तुरंत बदल दिया।
माल्म्सबरी एबे के इतिहासकार और शहर के निवासी टोनी मैकलेवी ने बीबीसी को बताया कि वह इस खोज को लेकर “असाधारण रूप से उत्साहित” थे। मैकलेवी ने कहा, “हमारे पास यहां जो कुछ है वह भिक्षुओं के शवों का संग्रह नहीं है।” “वे पुरुष, महिलाएं और बच्चे हैं। ऐसा लगता है कि हमें उन लोगों के समुदाय के निशान मिले हैं जिन्होंने यहां भिक्षुओं की मदद की थी।”
हड्डियाँ अपने स्वर्ण युग के दौरान अभय के लिखित रिकॉर्ड के लिए ठोस भौतिक साक्ष्य प्रदान करती हैं, जब यह पूरे पश्चिमी यूरोप में छात्रवृत्ति के प्रमुख केंद्रों में से एक के रूप में संचालित होता था। महिलाओं और बच्चों की उपस्थिति से पता चलता है कि यह क्षेत्र एक एकीकृत धार्मिक और धर्मनिरपेक्ष समुदाय के रूप में कार्य करता है, जिसमें सामान्य परिवार मठ के करीब रहते हैं और इसकी गतिविधियों में भाग लेते हैं।
पुरातात्विक परियोजना का विस्तार
प्रारंभिक खोज ने विशेष ध्यान आकर्षित किया क्योंकि यह एथेलस्टन 1100 के दौरान हुआ था, जो राजा एथेलस्टन के राज्याभिषेक की 1100वीं वर्षगांठ के अवसर पर आयोजित होने वाला कार्यक्रम था। जब यह खोज सामने आई तो शहर पहले से ही अपने एंग्लो-सैक्सन अतीत का सम्मान करने में लगा हुआ था, जिससे समाचार के लिए तत्काल दर्शक और तैयार सार्वजनिक संदर्भ उपलब्ध हुआ।
आरंभिक खुदाई की सफलता से सामुदायिक पुरातत्व परियोजना बिग एथेलस्टन डिग की शुरुआत हुई, जिसमें स्वयंसेवकों को माल्म्सबरी में फैले 15 परीक्षण गड्ढों में काम करते देखा गया। होटल में एक एकल उत्खनन के रूप में जो शुरू हुआ वह शहर के प्रारंभिक मध्ययुगीन रिकॉर्ड को पुनर्प्राप्त करने के व्यापक प्रयास में विस्तारित हुआ, जिसमें निवासियों ने व्यक्तिगत रूप से उत्खनन में भाग लिया:
- नगर पालिका भर में 15 विभिन्न स्थानों में खुदाई
- सामुदायिक स्वयंसेवकों और स्थानीय निवासियों की भागीदारी
- मध्ययुगीन एंग्लो-सैक्सन कब्जे का विस्तारित मानचित्रण
- एथेलस्टन 1100 उत्सव कार्यक्रम के साथ एकीकरण
- कलाकृतियों का संग्रह और व्यवस्थित संदर्भ दस्तावेज़ीकरण
मालिकों का दृष्टिकोण और ऐतिहासिक महत्व
द ओल्ड बेल के मालिक किम और व्हिट हैंक्स ने इस खोज को “मध्य सैक्सन काल के माल्म्सबरी निवासियों के जीवन में एक दुर्लभ अंतर्दृष्टि” के रूप में वर्णित किया। कॉट्सवॉल्ड पुरातत्व द्वारा जारी एक बयान में, उन्होंने कहा: “हम स्थानीय इतिहास के संरक्षक के रूप में कार्य करने के लिए सम्मानित महसूस कर रहे हैं, एक जिम्मेदारी जिसे हम बहुत गंभीरता से लेते हैं। यह उचित है कि सबसे पुराने अवशेष इंग्लैंड के सबसे पुराने होटल के मैदान में एब्बी के पास पाए गए थे।”
यह होटल अपनी स्थापना के बाद से ही चालू है, जिससे यह न केवल एक ऐतिहासिक प्रतिष्ठान बन गया है, बल्कि मध्ययुगीन पुरातत्व का एक अनजाने भंडार भी बन गया है। सदियों से वहां रहने वाले मेहमान प्रतिदिन उस मिट्टी पर चलते थे जिसमें मध्ययुगीन अंग्रेजी साम्राज्य के गठन के दौरान रहने वाले लोगों के अवशेष थे। उत्खनन ने इस साझा अज्ञान को ठोस ऐतिहासिक ज्ञान में बदल दिया, वर्तमान को भौतिक और निर्विवाद तरीके से अत्यंत सुदूर अतीत से जोड़ दिया।
